"Tu es exactement le gars que je cherche" : il y a 29 ans, Matt Damon n'aurait jamais décroché l'un des meilleurs rôles de sa carrière sans cet acteur culte

Sans Robin Williams, Matt Damon n’aurait peut-être jamais incarné le soldat Ryan. En 1997, une rencontre organisée par l’acteur avec Steven Spielberg a changé le destin de la future star de “Will Hunting” et propulsé sa carrière à Hollywood.

En 1997, Matt Damon n’est pas encore la star internationale que l’on connaît aujourd’hui. Le jeune comédien s’apprête toutefois à connaître une ascension fulgurante grâce à Will Hunting, dont il a écrit le scénario avec son ami Ben Affleck.

Le film lui vaudra l’Oscar du Meilleur scénario original en 1998 et attirera sur lui tous les regards. Mais avant même cette consécration, un heureux concours de circonstances lui avait permis de décrocher l’un des rôles les plus marquants de sa carrière : celui de James Francis Ryan dans Il faut sauver le soldat Ryan, le monument de Steven Spielberg.

La rencontre déterminante organisée par Robin Williams

À l’époque, Spielberg se trouve à Boston pour terminer le tournage d’Amistad, tout en préparant son prochain long-métrage. À quelques kilomètres de là, Gus Van Sant et son équipe répètent Will Hunting.

C’est alors que Robin Williams, qui interprète le professeur Sean Maguire dans le film, décide d’emmener Matt Damon et Ben Affleck à la rencontre du célèbre cinéaste. Un geste que le futur interprète de Jason Bourne n’a jamais oublié.

“Robin Williams n’a pas seulement réalisé notre rêve en jouant dans le film, il m’a également aidé à décrocher le rôle dans Le soldat Ryan”, a-t-il raconté dans une interview reprise par le compte Instagram Outstanding Screenplays.

“Spielberg tournait une scène à Boston, au Capitole, avec Anthony Hopkins. Le plateau se trouvait non loin de l’endroit où on répétait pour Will Hunting. Robin Williams a tenu à nous emmener à la rencontre de Steven Spielberg, Ben Affleck et moi”, a-t-il continué.

Une audition qui n’avait pourtant rien donné

Cette rencontre était loin d’être anodine. Matt Damon avait en effet déjà tenté d’obtenir un rôle dans Il faut sauver le soldat Ryan en envoyant une audition filmée, mais sa candidature n’avait pas été retenue.

“Il savait que ça ne serait pas une mauvaise chose de nous emmener rencontrer l’un des plus grands réalisateurs de tous les temps, et qu’on apprécierait beaucoup cela. Il se trouve que j’avais déjà envoyé une audition vidéo pour Le Soldat Ryan et je n’avais pas été engagé. Quand Spielberg m’a vu, il a dit : ‘Je crois que je t’ai déjà vu quelque part.’”

Steven Spielberg avait effectivement repéré le jeune acteur dans À l’épreuve du feu, sorti l’année précédente. Mais sa transformation physique pour ce drame de guerre l’avait initialement empêché de correspondre à l’image que le réalisateur se faisait du soldat Ryan.

“Je lui ai répondu : ‘J'ai fait ce film, À l’épreuve du feu.’ Et il a rétorqué : ‘Oui ! C’est celui-là. C’est drôle, j’ai dit à ma femme que c’était exactement le profil que je recherchais pour incarner le soldat Ryan. Malheureusement, l’acteur est trop maigre.’ Et c’était le cas, j’avais perdu 18 kilos pour incarner un personnage héroïnomane dans À l’épreuve du feu”, a expliqué l’acteur.

20th Century Fox

Lorsqu’il le retrouve à Boston, Matt Damon a repris du poids et présente désormais exactement l’apparence recherchée par Spielberg. Sans la présence de Robin Williams, le cinéaste ne l’aurait peut-être jamais revu sous ce nouveau jour.

“C’est seulement parce que Robin Williams m’a présenté à lui qu’il a dit : ‘Ah, d’accord, maintenant tu es exactement le genre de gars que je cherche pour ce boulot.’”

Spielberg cherchait un visage encore inconnu

Dans un entretien accordé à Roger Ebert en 1998, Steven Spielberg avait lui aussi raconté cette rencontre décisive. Le réalisateur souhaitait alors confier le rôle à un acteur encore peu identifié par le grand public, capable d’incarner un jeune soldat américain ordinaire.

“Robin Williams nous a présentés. Je trouvais qu’il avait le vrai look de l’américain moyen, et qu’il était aussi un très bon acteur. Qui pouvait se douter qu’il exploserait, deviendrait une grande star en un instant et gagnerait l’Oscar du meilleur scénario ? Et qu’il ne serait pas l’acteur anonyme que j’avais en tête ? Mais il était le personnage.”

Entre le moment où Matt Damon a été engagé et celui où Il faut sauver le soldat Ryan est arrivé dans les salles, Will Hunting avait effectivement fait de lui l’un des nouveaux visages incontournables d’Hollywood.

DreamWorks Pictures / Paramount Pictures

Un monument du cinéma de guerre

Il faut sauver le soldat Ryan suit le capitaine Miller, incarné par Tom Hanks. Après le débarquement des forces alliées sur Omaha Beach, l’officier reçoit l’ordre de conduire son escouade derrière les lignes ennemies afin de retrouver James Ryan, dont les trois frères ont été tués au combat en l’espace de quelques jours.

Au fil de leur progression en territoire hostile, les soldats s’interrogent sur le sens de leur mission : faut-il mettre en danger huit hommes pour tenter d’en sauver un seul ?

Porté notamment par son impressionnante séquence d’ouverture consacrée au Débarquement, le film s’est immédiatement imposé comme un classique du cinéma de guerre. Il a remporté cinq Oscars en 1999, dont celui du Meilleur réalisateur pour Steven Spielberg. Pour Matt Damon, cette œuvre a également marqué une étape essentielle dans une carrière dont Robin Williams aura contribué, presque par hasard, à accélérer l’envol.

Pour revoir Il faut sauver le soldat Ryan, direction la VOD.

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