[우리품의 아프리카인](53) '아프리카 정보 한곳에'…K-AFRO 만든 앤지

프랑스·콩고 뿌리에 일본·한국 경험…"여러 문화가 지금의 나 만들어"

행사·맛집·미용실 등 정보 망라…"한국 흑인문화 길잡이로 키우고파"

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(서울=연합뉴스) 박세진 기자 = "아프리카 공연은 어디서 볼 수 있지?" "아프리카 전통음식을 즐길 수 있는 식당은?" "흑인 머리를 전문으로 하는 미용실을 찾고 싶은데…."

한국에 사는 아프리카인이나 아프리카 문화에 관심 있는 사람이라면 한 번쯤 품어봤을 법한 궁금증이다.

하지만 막상 찾아보면 관련 정보는 여러 소셜미디어에 흩어져 있거나 입소문으로 공유되는 경우가 많다.

프랑스에서 태어난 콩고계 여성 앤지(33·본인 요청에 이름만 표기)도 한국에서 생활하면서 같은 불편을 겪었다.

그래서 그가 품은 생각은 "이 모든 정보를 한곳에 모으면 어떨까"였다.

필요는 발명의 어머니라고 했던가.

앤지의 이런 생각에서 탄생한 것이 한국 내의 아프리카와 아프로디센던트(Afro-descendant·아프리카계 후손) 문화를 한데 모아 소개하는 플랫폼 'K-AFRO'다.

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앤지는 수차례에 걸친 SNS 인터뷰에서 "한국에는 이미 관련 커뮤니티와 활동이 있었지만, 정보가 여러 소셜미디어에 흩어져 있거나 입소문으로만 공유됐다"며 "관심 있는 것을 찾기 위해 많은 시간을 들여 검색하고 여러 그룹에 가입해야 하는 게 답답했다"고 말했다.

K-AFRO는 인스타그램 계정으로 시작해 지난 8월 별도의 웹사이트인 K-AFRO.com으로 영역을 넓혔다.

각종 행사와 장소를 비롯해 예술가, 헤어스타일리스트, 행사 기획자 등 한국에서 아프리카와 아프로디센던트 문화와 관련해 활동하는 사람들의 정보를 한곳에서 쉽게 찾아볼 수 있도록 하는 것이 핵심이다.

앤지는 "이들의 활동이 더 많이 알려지고 인정받을 가치가 있다고 생각했다"며 "K-AFRO를 통해 사람들을 연결하고 아프리카계 커뮤니티의 유대를 강화하면서 한국 사회에 아프리카와 아프로디센던트 문화를 더 다양하고 긍정적으로 알리고 싶었다"고 말했다.

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K-AFRO를 만든 앤지의 삶은 여러 문화가 만나고 이어지는 여정이었다.

그의 부모는 모두 콩고민주공화국과 구별되는 콩고공화국, 이른바 '콩고-브라자빌'의 수도 브라자빌 출신이다.

유학생으로 프랑스에 건너간 두 사람은 그곳에서 만나 결혼해 가정을 꾸렸다. 앤지와 남동생도 프랑스에서 태어나 자랐다.

프랑스 동부에서 태어난 앤지는 7살 때 파리 지역으로 이주해 대학을 마칠 때까지 그곳에서 생활했다.

대학에서는 일본어와 문화 간 커뮤니케이션(Intercultural Communication)을 공부했다. 졸업 후에는 일본으로 건너가 수년간 생활하면서 프랑스어와 영어를 가르치는 등 여러 직업을 경험했다.

그는 교제하던 한국인 남성과 함께하기 위해 2020년 일본 생활을 정리하고 한국으로 삶의 무대를 옮겼다. 이후 두 사람은 결혼해 지금은 두 아이를 키우고 있다.

새로운 삶을 시작한 한국은 첫째 아이가 태어나면서 점차 '집'이라는 의미를 갖게 됐다.

앤지는 "한국은 단순히 내가 살고 일하는 나라가 아니다"라며 "내 가족을 이룬 곳이고, 바로 그것이 한국을 집처럼 느끼게 한다"고 말했다.

일본 생활을 경험한 앤지는 두 나라의 문화가 비슷할 것으로 생각해 한국에도 쉽게 적응할 수 있을 것으로 예상했다.

그러나 막상 살아보니 한국에는 한국만의 문화적 코드가 있음을 알게 됐다고 한다.

언어 장벽을 실감하면서 때로는 강한 위계질서에도 적응해야 했다.

앤지는 처음에는 쉽지 않았지만, 시간이 지나면서 자신의 자리를 찾았다며 한국인들에게 환영받고 이곳에서 인간관계를 쌓은 경험이 정착에 도움이 됐다고 말했다.

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앤지의 어린 시절에는 프랑스 문화와 함께 부모의 고향인 콩고 문화가 자연스럽게 녹아 있었다.

세례나 결혼, 생일 때면 가족과 친구들이 모여 콩고 음악과 음식을 즐겼다. 아버지는 콩고 음악가들의 CD를 자녀들에게 들려주고, 어머니는 음식을 통해 고향의 문화를 전했다.

학교에서는 프랑스 음식을 먹었지만, 주말이면 집에서 사카사카(saka-saka) 같은 콩고 음식을 함께 만들어 먹었다고 돌아봤다.

어린 시절에는 프랑스어를 일상 언어로 쓰면서 콩고의 국가언어인 링갈라어와 브라자빌 일대에서 쓰이는 라리어, 여러 집단의 공통어 역할을 하는 무누쿠투바어도 자연스럽게 접했다.

그렇게 프랑스와 콩고라는 두 문화 속에서 성장한 앤지에게 일본과 한국에서의 삶이 차례로 더해졌다.

앤지는 프랑스와 콩고, 한국이라는 세 문화 가운데 어느 하나가 자신을 규정한다고 생각하지 않는다고 했다. 여러 문화가 서로 어우러져 지금의 자신을 만들었다는 것이다.

그는 이를 일상의 작은 습관으로 설명했다.

식사 후 디저트를 찾는 데서는 프랑스인의 모습을, 가족이나 친구들이 모이는 흥겨운 자리를 만드는 데서는 콩고인의 모습을 발견한다고 말했다. 카페나 식당에서 홀로 시간을 즐기는 것은 한국 생활을 하면서 익숙해진 모습이다.

"작은 일상처럼 보일지 모르지만 모두 자연스러운 제 모습입니다. 어느 하나를 선택할 필요가 없어요. 서로 보완하면서 제 일상에 균형과 행복을 가져다줍니다."

두 아이를 키우는 방식에서도 이런 생각이 엿보인다.

최근 둘째를 얻은 앤지는 아이들이 다양한 경험을 통해 여러 문화와 사람을 접하고 스스로 질문하면서 세상을 바라보기를 바란다고 했다.

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K-AFRO 운영에는 프랑스에 사는 남동생 케인도 참여하고 있다.

이전에도 여러 프로젝트를 함께했던 두 사람은 서로의 장점을 살려 협업하고 있다. 앤지가 체계적인 접근을 중시한다면 케인은 창의적이고 현대적인 감각을 보탠다.

K-AFRO가 다루는 범위는 아프리카 문화에만 머물지 않는다. 아프리카계 미국인을 비롯한 아프리카계 후손 문화도 함께 다룬다.

앤지는 음악과 패션, 춤 등을 통해 아프리카계 미국인 문화가 한국에 미친 영향을 간과할 수 없기 때문이라고 설명했다.

그는 "나 역시 성장하면서 아프리카와 아프리카계 미국인 문화의 영향을 모두 받았다"고 말했다.

세계 각지에서 살아가는 아프리카계 사람들과 그 후손을 아우르는 '흑인 디아스포라'의 풍부함과 다양성을 기리는 의미도 K-AFRO에 담았다는 것이다.

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앤지가 꿈꾸는 K-AFRO의 미래는 단순한 정보 사이트를 넘어서는 종합 문화 플랫폼이다.

아프리카와 아프리카계 후손 문화를 알리는 개인과 단체의 활동을 소개하고 관련 사업가들이 더 많은 사람에게 알려지고 새로운 고객과 만날 수 있도록 돕는 한편 사람들이 직접 교류하는 커뮤니티 역할까지 아우르겠다는 구상이다.

앤지는 한국에 처음 왔을 때와 비교하면 젊은 세대를 중심으로 아프리카의 언어와 춤, 음악, 음식에 관심을 갖는 한국인이 늘고 있는 것 같다고 말했다.

그러나 흑인을 피부색이나 출신 지역, 억양, 문화 등으로 판단하는 부정적인 고정관념도 여전히 존재한다고 지적했다.

그는 "K-AFRO를 통해 흑인과 흑인 문화를 좀 더 긍정적이고 다층적인 관점으로 보여주고 싶다"며 한국 사회가 고정관념에서 벗어나 아프리카와 아프로디센던트공동체의 다양성과 창의성을 봐주면 좋겠다고 말했다.

앤지는 5~10년 뒤에도 가족과 함께 한국에서 살고 싶다며, 그때가 되면 K-AFRO가 한국에서 흑인 문화를 알고 싶을 때 누구나 자연스럽게 찾는 '길잡이'가 돼 있기를 바란다고 말했다.

직접 행사를 열어 아프리카인과 한국인, 아프리카계 후손이 만나는 기회를 만들고 지속 가능한 기업으로 성장시키겠다는 포부도 갖고 있다.

"K-AFRO는 여러 문화와 나라, 경험으로 만들어진 제 삶의 여정의 연장선입니다. 사랑과 호기심, 그리고 사람들을 하나로 연결하고 싶은 마음에서 시작했습니다."

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[Africans in Our Midst] (53) Angie creates K-AFRO to connect scattered African cultural info

French-born with Congolese roots, shaped by experiences in Japan and Korea: 'Multiple cultures have made me who I am'

Platform covers events, restaurants, salons and more: 'I want K-AFRO to become a go-to guide to Black culture in Korea'

"Where can I see an African performance?"

"Where can I find a restaurant serving traditional African food?"

"What if I need a salon specializing in Black hair?"

These are questions that Africans living in South Korea or anyone interested in African culture may have asked at one time or another.

But finding the answers is not always easy. Relevant information is often scattered across social media or shared by word of mouth.

Angie, a 33-year-old French woman of Congolese heritage, who prefers to go by only her first name, experienced the same frustration while living in Korea.

It led her to a simple question: "Why not bring all this information together in one place?"

That idea gave birth to K-AFRO, a platform that highlights information about African and Afro-descendant cultures in South Korea.

In a series of online exchanges with Yonhap News Agency, Angie said, "There were already communities and activities in Korea, but information was scattered across different social media platforms or shared by word of mouth."

"It was frustrating to spend so much time searching and joining different groups just to find something I was interested in," she continued.

K-AFRO began as an Instagram account before expanding in August with the launch of its own website, K-AFRO.com.

The platform brings together information on events and places, as well as artists, hairstylists, event organizers, and others involved in African and Afro-descendant cultures in Korea.

"I felt that these people and their work deserved greater visibility and recognition," Angie said. "I wanted K-AFRO to connect people, strengthen the Afro community, and contribute to a more diverse and positive cultural presence in Korean society."

Angie's own life has been a journey through different cultures.

Both of her parents are from Brazzaville, the capital of the Republic of the Congo, also known as Congo-Brazzaville and distinct from the neighboring Democratic Republic of the Congo.

They moved to France as students, met there, married and started a family. Angie and her younger brother were both born and raised in France.

After spending her first years of life in eastern France, Angie moved to the Paris region at the age of 7 and lived there until completing university.

She studied Japanese and intercultural communication before moving to Japan, where she lived for several years and worked in various jobs, including teaching French and English.

After leaving Japan, she moved to South Korea in 2020 to join her Korean partner. The couple later married and now have two children.

Korea gradually came to mean "home" to Angie after the birth of her first child.

"Korea is not simply the country where I live and work," she said. "It is where I built my family, and that is what makes Korea feel like home."

Having previously lived in Japan, Angie expected that cultural similarities between the two countries would make it relatively easy to adjust to life in Korea.

Once she began living here, however, she realized that Korea had its own cultural codes. She encountered a language barrier and at times had to adapt to what she described as a strong sense of hierarchy.

Although the adjustment was not easy at first, Angie said she gradually found her place. Feeling welcomed by Koreans and building relationships here helped her settle into her new life.

Angie was no stranger to different cultures, having experienced the natural intertwining of French and Congolese cultures throughout her childhood.

At baptisms, weddings and birthdays, family and friends would gather to enjoy Congolese music and food. Her father introduced his children to Congolese musicians through his collection of CDs, while her mother passed on the culture of her homeland through food.

At school, Angie ate French food, but on weekends, the family would prepare Congolese dishes, such as saka-saka, together at home.

French was the language of her everyday life, but she also grew up hearing Lingala, a national language of the Republic of the Congo; Lari, spoken around Brazzaville; and Munukutuba, which serves as a lingua franca among different communities.

After her formative years spent in the French and Congolese cultures, she later built upon them by living in Japan and South Korea.

Angie does not believe that any one of the three cultures she identifies with -- French, Congolese and Korean -- defines her. Rather, she says multiple cultures have come together to make her who she is today.

She illustrates this through small habits in her everyday life.

Her desire for dessert after a meal reflects her French side, while her Congolese side emerges in lively gatherings with family and friends. Becoming comfortable spending time alone at cafes or restaurants is something she picked up while living in Korea.

"They may seem like small everyday things, but they are all naturally part of who I am," she said. "I don't feel the need to choose between them. They complement each other and bring balance and happiness to my daily life."

That outlook also influences how she raises her two children.

Angie, who recently welcomed her second child, hopes they will experience different cultures and people, ask questions and develop their own way of seeing the world.

Angie's younger brother, Kane, who lives in France, also takes part in running K-AFRO.

The siblings, who had previously worked together on several projects, draw on their different strengths. Angie favors a structured approach, while Kane brings creativity and a contemporary perspective.

K-AFRO's scope is not limited to African cultures. It also covers African American and other Afro-descendant cultures.

Angie said African American culture cannot be overlooked because of its influence in Korea through music, fashion and dance.

"I also grew up influenced by both African and African American cultures," she said.

K-AFRO is also intended as a celebration of the richness and diversity of the wider Black diaspora -- African-descended people and their descendants living across the world.

Angie envisions K-AFRO growing beyond an information website into a comprehensive cultural platform.

Her goal is to introduce individuals and organizations promoting African and Afro-descendant cultures, help related businesses gain greater visibility and reach new customers, and eventually create a community where people can meet and interact in person.

Compared with when she first arrived in Korea, Angie said she feels that more Koreans, particularly younger people, are becoming interested in African languages, dance, music and food.

At the same time, she said negative stereotypes remain, including assumptions about Black people based on skin color, where they come from, their accents and their cultures.

"Through K-AFRO, I want to present Black people and Black cultures in Korea in a more positive and nuanced way," she said, adding that she hopes Korean society will look beyond stereotypes and see the diversity and creativity of African and Afro-descendant communities.

Angie hopes she will still be living in Korea with her family five or 10 years from now. By then, she wants K-AFRO to have become a natural "go-to guide" for anyone in Korea seeking to learn about Black cultures.

She also hopes to organize events that bring Africans, Koreans and Afro-descendants together, and to develop K-AFRO into a sustainable company.

"K-AFRO is an extension of my journey, shaped by different cultures, countries and experiences," she said. "It started with love, curiosity and a genuine desire to bring people together."

(By Park Se-jin, Ubuntu Content Team of Yonhap News)

※ Editor's note: This English article is based on a Korean-language story. AI-assisted translation was used in part, and the final version was reviewed by an editor.

parksj@yna.co.kr

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