Desvelados los grandes planes de Courtois en el pádel

Tras la celebración del Mundial, es tiempo de que vuelva la competición a Premier Padel y lo hace con uno de los torneos más destacados de la temporada: el P1 de Dubái. Pese a la ausencia de las dos primeras parejas del masculino y a que la pelea por el número uno está cerrada en el masculino y prácticamente sentenciada en el femenino, las principales figuras vuelven a copar todas las miradas en la ciudad emiratí. 

Sin embargo, detrás de todo el espectáculo hay figuras que hacen posible el correcto funcionamiento de eventos de esta magnitud y en este caso uno de los nombres propios es Iván Modia, CEO de Gallop Global y director del Emaar Dubái P1 de Premier Padel, que cuenta a MARCA cómo es la organización de esta cita y cómo se está viviendo la expansión del pádel en los Emiratos Árabes. 

Pregunta: Semana intensa, Iván. ¿Cómo está, cómo afronta estos días?

Respuesta: La verdad es que muy bien. Es nuestro tercer año aquí en Dubái y creo que el inicio del torneo fue el más espectacular que se haya visto nunca. La pista que montamos a los pies del Burj Khalifa, teniendo a los mejores jugadores del mundo —al final Galán no pudo estar por lesión, pero estuvo Juan justo el día después de ganar el Mundial—, con las cuatro mejores jugadoras y los cuatro mejores jugadores del torneo, y con personalidades como Iniesta, Paula Badosa, Sheikh Zayed o Sania Mirza, personas con mucho poder aquí... Creo que el inicio ha sido espectacular. Las preparaciones han sido intensas, pero ver el resultado siempre es muy satisfactorio.

P: ¿No les perjudica un poco que el torneo venga justo después del Mundial? Por la intensidad de la semana en Doha y por la acumulación de partidos, ¿no cree que les hubiera beneficiado tener una semana de descanso?

R: No, la verdad es que creo que los jugadores vienen con las ganas de finalizar el tour de Oriente Próximo de la mejor manera posible. Como le digo, estar a final de temporada a nosotros nos viene bastante bien; creo que es un poquito al revés. Sí que es verdad que en un mundo ideal a lo mejor una semana de descanso hubiese estado bien, pero creo que, ya que están aquí, los jugadores tienen que continuar sin descanso para que luego puedan volver a casa y descansar de verdad. Irse y luego volver hubiese sido más perjudicial para ellos. Y a nosotros como torneo se nos refleja en la venta de entradas: no es que haya decaído el interés, sino que estamos bastante por encima de los números del año pasado. El interés sigue siendo muy alto a pesar de los pesares.

Estamos intentando ser el mejor torneo del mundo

Iván Modia, director del P1 de Dubái

P: ¿Cómo es organizar un torneo de este calibre?

R: Son muchos meses de preparación y mucha ayuda de nuestros partners y del gobierno. Requiere mucha preparación y un buen equipo. Nosotros lo que estamos intentando es ser el mejor torneo del mundo. Sé que a lo mejor suena un poco pretencioso, pero realmente es el objetivo a medio plazo. Poco a poco, cada año vamos mejorando cosas. Este año hemos hecho mucho énfasis en reforzar la experiencia del jugador, para que se sienta más en casa que nunca: les hemos puesto en un hotel nuevo, un sistema de transporte nuevo y un Players' Lounge con todas las facilidades, incluyendo una de sus opciones favoritas, que es açaí para todos. Escuchamos mucho al jugador para que se sienta bien. Creo que la experiencia del jugador es lo primero que reforzamos, pero también la del aficionado. Hay mucha más inversión este año que en los anteriores y creo que se nota y se va a notar.

P: ¿Cuáles son las mayores dificultades que se han encontrado en años anteriores y de cara a este?

R: El primer año fuimos outdoor, hicimos el torneo donde se celebra el ATP 500 de tenis. Por supuesto es un sitio icónico, pero tanto para el espectador como para el jugador supuso una semana con un poquito más de calor de la cuenta y mucha humedad. Ese fue el primer reto que tuvimos que afrontar. Por eso, el año pasado lo trajimos indoor, al Hamdan Sports Complex. Más que una dificultad, un reto satisfactorio fue cómo podíamos transformar dos piscinas olímpicas —una de saltos y una normal—, vaciarlas y montar cuatro pistas de competición encima. Es un proceso que lleva como tres semanas, solo sacar el agua de las piscinas tarda cuatro días. Nivelarlo todo para poner las pistas encima con el peso que eso tiene y sin elevarlo a donde está la grada fue el reto más grande, porque nunca se había hecho antes. Pero eso lo hace especial también, y cuando haces un trabajo tan largo y tan intenso, ver el resultado te satisface más.

P: En cuanto a objetivos, ¿cuáles son los principales que se marcan?

R: El principal objetivo es hacer un evento digno de lo que está haciendo Dubái. Dubái lleva desde 2013 intentando desarrollar el deporte a todos los niveles, no únicamente desde la federación o el gobierno, sino que también se ha convertido en un sitio donde a los jugadores les gusta venir a vivir. Obviamente este año ha sido un poco particular por las circunstancias geopolíticas en la región y ha habido alguno que vino y luego se fue, pero el reto principal es que se convierta en un hub del pádel. Con la intención de Premier Padel de que el tour sea más internacional que nunca y que se vaya a nuevos sitios en el mundo, Dubái tiene una ubicación muy buena: estamos a mitad de camino entre Asia y Europa. Si el jugador tuviera que irse a Australia o a Asia y viviera en Dubái, estaría mejor. La ubicación y, sobre todo, el apoyo gubernamental que tiene el deporte lo hace un sitio muy atractivo. Nosotros nos tenemos que consolidar como un hub del pádel a nivel mundial, más allá de lo que es el torneo en sí.

P: ¿Cómo es la gestión de los jugadores, que poco a poco se están convirtiendo casi en estrellas? ¿Cómo es gestionar a tantas grandes figuras?

R: La verdad es que es un trato muy entrañable el que tenemos con ellos. Yo vengo del tenis, antes era director de evento en las finales de la Copa Davis, y es una experiencia un poco diferente, pero no tanto. Los jugadores de pádel son personas muy cercanas, gente a la que ves cada día y te intentan ayudar a mejorar. Están a una llamada de distancia, ellos o sus managers, siempre intentando sumar y sin poner dificultades. El feedback que nos dan es el que utilizamos para hacer el torneo mejor. Me parece que los jugadores están creciendo al mismo tiempo que el deporte y es muy fácil llevarlo con ellos.

P: Usted que viene del tenis, siempre existe esa eterna comparación. ¿Qué diferencias nota entre la gestión de torneos de tenis y lo que es actualmente el pádel?

R: Creo que el pádel está intentando marcar su propio camino y está aprendiendo. Nosotros como promotores, el tour o los jugadores estamos aprendiendo poco a poco, año a año. En el tenis todos los procesos están ya muy establecidos. Cuando sale alguna noticia en el pádel de un cambio aquí o allá, creo que es lógico porque el tenis lleva construyendo el deporte muchos más años. Pero a nivel de funcionamiento, de cómo operan Premier Padel, la Federación Internacional o la federación local, ya tienen muchos procesos del tenis. Lo que sí es verdad es que el pádel como negocio tiene que dar todavía muchos pasos para llegar hasta ahí, y eso es totalmente natural por la longevidad de un deporte y del otro.

P: En ese sentido, por ejemplo en Doha la afluencia ha ido a más año a año. ¿Cómo hacen para intentar llevar un deporte tan nuevo a la gente de Dubái y lograr que cada año se vendan más entradas?

R: Recibimos bastante gente de toda la región, así que hemos ido ampliando la pista central año a año. El primer año teníamos capacidad para unos 5.500 espectadores, el año pasado para 7.500 y este año estaremos sobre los 8.300 para la final. Hemos ido ampliando simplemente porque el mercado nos lo sigue pidiendo; si sigue así, el año que viene la tendré que volver a ampliar. ¿Cómo los traes al evento? Dándoles la mejor experiencia posible. Nosotros tratamos el Dubái P1 como si fuera un torneo de tenis indoor de los buenos históricos. Queremos ese nivel de que se vea por la tele que estás en un torneo premium. Cuando les proporcionas eso, la gente vuelve. Aquí funciona mucho el boca a boca, que es lo más importante. Emiratos tiene 11 millones de habitantes y Dubái casi 5. Para llegar a una audiencia que es más limitada, estamos llegando a casi todos, lo cual es muy complicado. Y que siga creciendo demuestra que también viene gente de fuera. El énfasis en el marketing digital para empujar la venta de entradas más allá de la ciudad de Dubái es la clave para seguir creciendo.

Que Thibaut sea un fanático del pádel y crea en su crecimiento ha sido un factor diferencial

Iván Modia, director del P1 de Dubái

P: ¿Pero la gente por la calle conoce el pádel o todavía está en ese proceso?

R: Es fanática del pádel. Desde el COVID el deporte explotó aquí. Si quieres ir a un club a jugar al pádel después de trabajar, a las 6 o 7 de la tarde, es imposible encontrar pistas si no las reservas una semana o 10 días antes. Hay gente que se reserva una pista en el mejor club a las 7 de la tarde durante todo el año simplemente por asegurarse tenerla.

P: ¿Puede ser Dubái una de las futuras capitales del pádel a nivel mundial?

R: Sí, totalmente. De hecho, cuando hicimos el análisis de cómo y dónde queríamos empezar —mis socios son emiratíes y yo venía de hacer la Davis—, nos preguntamos cuál podía ser la Davis aquí, y el pádel era la respuesta lógica. El fervor que hay y el apoyo gubernamental y de la federación van a hacer que no dejen de invertir para que se convierta en una capital mundial. Y este año hay un dato definitorio: nuestro nuevo title sponsor es EMAAR, que son los dueños del Burj Khalifa o del Dubai Mall, entre otras cosas. Es una de las marcas más reconocidas de Dubái a nivel mundial y puntera en el real estate. Ellos no se involucran tanto en sponsorizar eventos deportivos, así que el hecho de que tengan el deseo de entrar en el pádel y lo vean como una propiedad atractiva lo dice todo. Ayer anunciamos también como empresa, en Galop, la incorporación de Thibaut Courtois como accionista. Una de las primeras cosas que nos dijeron Gonzalo y Thibaut fue que era increíble que hubiéramos llegado a un acuerdo con EMAAR. Da mucho orgullo y demuestra lo que es el pádel aquí.

P: Le iba a preguntar también por eso, por lo de Courtois. ¿Cómo surge su entrada en el proyecto y cuál ha sido su acogida?

R: Ha sido un proceso de meses que empezó con Gonzalo (Vila), el socio de Thibaut, hace unos meses. Ellos siempre han tenido la intención de entrar en el pádel con Nextplay. Nosotros les presentamos nuestro proyecto porque queremos crecer como empresa más allá del Dubái P1. Nos reunimos en Madrid con Gonzalo y con Thibaut y mantuvimos muchas conversaciones a lo largo del año. Lo que ellos ven en Nextplay se alinea mucho con lo que queremos nosotros: no únicamente una estrategia para establecer el torneo entre los centrales del mundo, sino seguir creciendo en el pádel y en otros deportes hacia el mercado asiático y otras partes del mundo. Somos una empresa de Dubái que quiere ir de aquí hacia el mundo, y con alguien de la talla de Thibaut y el empuje empresarial de Gonzalo podemos lograr lo que queremos juntos.

P: Se sabe que Courtois es un gran aficionado. ¿Hizo eso que tuviera algo que ver?

R: Sí, por supuesto. Si no tuviera este gusto por el pádel no creo que hubiese dado este paso. Que Thibaut y Gonzalo hayan pensado en nosotros es porque estamos estableciendo una plataforma en el pádel y en la generación de eventos o propiedades nuevas desde cero. Que Thibaut sea un fanático del pádel y crea en su crecimiento ha sido un factor diferencial.

P: A nivel de los jugadores que se han ido a vivir a Dubái, como Jon Sanz, Javi Garrido o Lucas Bergamini, ¿cree que puede ser una tendencia que siga creciendo?

R: Los jugadores que vienen a vivir aquí buscan un buen lugar con buenas instalaciones donde les den todas las facilidades, y aquí tienen eso. Sé que están muy felices y que la vida en Dubái es muy fácil. Que estén jugadores profesionales de esa talla ayuda seguro al crecimiento del pádel a nivel local; esa es la intención. Si estableces buenas infraestructuras y una política de país detrás del deporte, atraes a este tipo de figuras, a entrenadores españoles y argentinos de muy buen nivel y a gente que viene a abrir academias. El anuncio reciente de Tapia y Coello teniendo su propio equipo en Abu Dabi con bandera de Emiratos en la Hexagon Cup es un indicativo de lo que va a seguir pasando. Estamos al inicio de una historia muy larga.