Les soirées rallongent avant même le solstice d'hiver : les astronomes expliquent ce paradoxe du calendrier

Chaque année, des millions de personnes associent instinctivement le solstice d'hiver (autour du 21 décembre dans l'hémisphère Nord) au moment où le soleil se couche le plus tôt. C'est logique en apparence puisque cette date marque bien la journée la plus courte de l'année.

Pourtant, c'est faux. Le coucher de soleil le plus précoce survient plusieurs jours avant le solstice, et le lever de soleil le plus tardif se produit plusieurs jours après. La raison tient à un décalage entre notre façon de mesurer le temps et le rythme réel du soleil.

Quand se produit vraiment le coucher de soleil le plus tôt ?

Prenons un exemple concret. À New York (latitude 40°42' nord), le coucher de soleil le plus précoce en 2026 tombe les 7 et 8 décembre, à 16 h 28. Le solstice d'hiver, lui, a lieu le 21 décembre. Deux semaines séparent ces deux événements. À Sydney, dans l'hémisphère Sud, le schéma est identique : le coucher de soleil le plus tôt se situe les 11 et 12 juin 2026, soit une dizaine de jours avant le solstice austral du 21 juin.

Aux origines de Noël, le solstice d'hiver…

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Ce décalage n'est pas une anomalie. Il répond à une logique astronomique bien documentée, liée à ce que les scientifiques appellent l'équation du temps.

Pourquoi le jour le plus court ne correspond-il pas au solstice d'hiver ? © SrdjanPav, iStock

L'équation du temps : pourquoi nos montres mentent (un peu)

Nos horloges supposent qu'une journée dure exactement 24 heures. Ce n'est pas tout à fait vrai. La durée réelle d'un jour solaire, c'est-à-dire le temps entre deux midis solaires consécutifs (le moment où le soleil atteint son point culminant), varie légèrement tout au long de l'année. Deux facteurs expliquent cela :

• La forme elliptique de l'orbite terrestre, qui fait que la Terre se déplace plus vite quand elle est proche du Soleil.
• L'inclinaison de l'axe terrestre, soit environ 23,4 degrés, qui modifie l'angle des rayons solaires selon les saisons.

La durée du jour sur Terre s'allonge et les scientifiques ne s'expliquent pas pourquoi

Sous l'influence d'événements atmosphériques et divers soubresauts internes du Globe, la vitesse de rotation de la Terre varie et, ce 29 juin dernier, l'humanité a vécu son jour le plus court depuis le suivi par l'horloge atomique. Pourtant, la tendance est au ralentissement depuis 2020. Quelles sont les hypothèses pour expliquer ce mystérieux phénomène ? Les scientifiques s'interrogent sur l'insertion d'une « seconde intercalaire négative » au risque de mettre à mal tous les systèmes informatiques du monde entier. En d'autres termes, faut-il retirer une seconde au temps universel ?... Lire la suite

Autour des solstices, les jours solaires durent un peu plus de 24 heures. Concrètement, le midi solaire se décale progressivement. Le 21 décembre 2026, il tombe à 11 h 54 à New York. Le 4 janvier 2027, il survient à exactement 12 h 00. Ce glissement quotidien repousse mécaniquement les levers et couchers de soleil vers des heures de plus en plus tardives après le solstice. D'où un coucher de soleil qui avance avant le 21 décembre, puis recule après.

La différence entre le temps solaire apparent (mesuré par un cadran solaire) et le temps moyen (celui de nos montres) porte un nom : l'équation du temps. Elle peut atteindre jusqu'à 16 minutes d'écart selon la période de l'année.

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La latitude entre également en jeu. Plus une ville est proche de l'équateur, plus son coucher de soleil précoce intervient tôt dans la saison (parfois dès novembre). Les villes situées à des latitudes plus élevées, comme Moscou ou Oslo, voient ce minimum s'approcher davantage de la date du solstice.

Ce phénomène a une implication pratique directe : si vous observez les durées du jour en ce début novembre 2026, sachez que le coucher de soleil va continuer de reculer pendant encore quelques semaines après le 21 décembre, même si les journées restent courtes. La lumière reviendra progressivement dès la mi-décembre côté soir, bien avant que l'aube ne retarde sa retraite.