Étude | Les enfants américains sont bombardés de publicités pour des aliments malsains

Les enfants et les adolescents américains sont bombardés chaque année de milliers de messages publicitaires sur l’alimentation par le biais des médias numériques, et plus de neuf messages sur dix font la promotion d’aliments malsains, prévient une nouvelle étude publiée par le journal JAMA Pediatrics et à laquelle a collaboré une experte canadienne.

Publié à 11 h 21

Jean-Benoit Legault La Presse Canadienne

Les chercheurs de l’Université de l’Illinois à Chicago ont calculé que les enfants et les adolescents pourraient être exposés à environ 1427 et 10 107 cas de marketing alimentaire par an, respectivement.

Cela représente, dans le cas des adolescents, une trentaine de publicités par jour seulement par le biais des appareils électroniques et des réseaux sociaux.

« Des centaines d’études démontrent que la publicité alimentaire a un impact significatif sur les préférences (alimentaires) des jeunes, a rappelé une auteure de l’étude, la professeure Monique Potvin Kent de l’École d’épidémiologie et de santé publique de l’Université d’Ottawa.

« Les jeunes préfèrent manger les produits qu’ils voient sur des publicités. Ça a un impact sur leur alimentation. Alors, ils choisissent de manger des produits qu’ils ont vus à la télé, sur leurs appareils numériques, etc. »

Les auteurs de l’étude ont observé un millier de jeunes Américains âgés de 8 à 17 ans alors qu’ils utilisaient leurs téléphones intelligents et leurs tablettes comme ils le font habituellement, au cours d’une séance de 30 minutes.

Les chercheurs ont utilisé des enregistrements d’écran pour analyser les publicités alimentaires auxquelles les enfants et les adolescents étaient alors réellement exposés. Ils estiment que cette approche offre une image concrète de l’exposition des jeunes sur les différentes plateformes numériques, notamment les réseaux sociaux et les jeux sur mobile.

Leurs calculs démontrent que l’exposition des enfants à des publicités alimentaires sur des appareils numériques est environ 1,4 fois supérieure à leur exposition à la télévision ; l’exposition est 10,4 fois plus importante dans le cas des adolescents.  

Et même si les filles consacrent environ 15 % plus de temps que les garçons à leurs appareils électroniques, leur exposition à des publicités alimentaires était 275 % supérieure à la leur.

« Il n’y a pas de question que le marketing alimentaire a un impact sur la santé des jeunes, a prévenu M^me Potvin Kent. L’exposition au marketing alimentaire est cumulative. On parle de milliers de publicités alimentaires par année sur les appareils numériques, mais il faut ajouter l’exposition à la télé, dans la communauté, à l’aréna, à l’hôpital, dans toutes sortes de différents environnements. »

Les auteurs de l’étude ont constaté que les réseaux sociaux étaient à eux seuls responsables de 83 % des publicités alimentaires. Plus des trois quarts de l’exposition passaient par seulement trois plateformes ― Instagram, YouTube et Pinterest.

Plus de neuf cas de marketing alimentaire sur dix concernaient des produits classés comme moins sains selon le modèle de profil nutritionnel de l’Organisation panaméricaine de la santé. Bon nombre des aliments commercialisés à l’intention des jeunes étaient ainsi riches en sel, en graisses saturées et en sucres libres.

La restauration rapide était la catégorie alimentaire la plus fréquemment mise en avant, représentant environ le tiers des cas de marketing alimentaire. Les boissons (gazeuses, pour sportifs, énergisantes) et les produits sucrés étaient aussi très visibles.

Ces résultats sont d’autant plus préoccupants que les habitudes alimentaires acquises pendant l’enfance et l’adolescence sont ensuite souvent celles qui perdurent tout au long de la vie.

« L’enfance et l’adolescence sont des périodes très vulnérables, a dit M^me Potvin Kent. C’est très important qu’ils (les jeunes) mangent bien […] parce que ce sont des tendances qui vont persister toute leur vie. »

Les auteurs de l’étude sont d’avis que ces conclusions revêtent une importance particulière pour le Canada, alors que le Parlement examine actuellement la Loi sur les médias sociaux sécuritaires. Ils rappellent aussi que les jeunes Canadiens mangent beaucoup trop de produits ultra-transformés et pas suffisamment de fruits et légumes.

Les résultats de cette étude, disent-ils, « soulignent l’importance de prendre en compte le marketing commercial destiné aux enfants lors de l’élaboration de politiques visant à créer des environnements numériques plus sûrs pour les jeunes ».

« Les résultats sont pas mal semblables entre ce que les enfants aux États-Unis et ce que les enfants au Canada voient », a rappelé M^me Potvin Kent.

Pas la première étude

Cette étude n’est pas la première à brosser un portrait alarmant de la situation.

L’an dernier, une étude financée par Cœur + AVC avait recensé 2737 produits alimentaires ciblant les enfants et dont l’emballage présentait des personnages de dessins animés lors de vérifications dans deux supermarchés grand public, un magasin à bas prix et un magasin international ou de spécialités ethniques de Québec, Halifax, Toronto et Calgary.

L’équipe de recherche avait constaté qu’au cours d’une seule visite en magasin, les enfants pouvaient voir jusqu’à 54 produits présentant des personnages médiatiques, comme ceux de Super Mario Bros. ou encore les Minions.

Plus de 92 % des aliments uniques destinés aux enfants dépassaient les seuils nutritionnels définis par les critères nutritionnels proposés par Santé Canada pour la publicité visant les enfants.  

Près de 2 % des produits examinés pour cette étude dépassaient les seuils pour le sucre, tandis que 41 % dépassaient les seuils pour le sel et 29 % les seuils pour les gras saturés.

Une étude publiée au début de 2025 par des chercheurs québécois et canadiens a de son côté constaté que les enfants sont exposés chaque année au Canada à quelque 4000 publicités alimentaires uniquement sur leurs appareils mobiles, dont neuf sur dix concernent des aliments malsains. L’exposition double quand on parle des adolescents, à un peu plus de 8000 publicités.

Cela correspond à 1,96 publicité alimentaire/enfant/30 minutes, et à 2,56 publicités alimentaires/adolescent/30 minutes, tout au long de l’année. Calculé autrement, un enfant de 9 ans pourrait être exposé à au moins 37 publicités alimentaires par jour, et un adolescent de 14 ans à 44 publicités par jour, et ce, principalement pour des produits moins sains.