Le Starship de SpaceX revient de son orbite et est capturé par la rampe de lancement

Le Starship de SpaceX a effectué samedi un retour triomphal sur Terre, récupéré en plein vol par des bras mécaniques géants à l’endroit même où son voyage avait commencé 22 heures plus tôt.

C’était le final en apothéose qu’Elon Musk et son équipe espéraient : la toute première récupération d’un Starship revenant de l’espace. Mais le propulseur du premier étage ayant explosé peu après le décollage de vendredi depuis le Texas, l’entreprise n’a pas réussi à réaliser la double récupération qu’elle espérait.

Les débris sont restés dans le golfe du Mexique, délimités par des bouées, tandis que le vaisseau spatial en acier inoxydable, en forme d’obus, se posait à la verticale sur la rampe de lancement.

Cette récupération spectaculaire, digne d’un film de science-fiction, a permis de faire oublier l’échec retentissant du propulseur. Les caméras ont suivi le vaisseau spatial de haut en bas alors qu’il était suspendu au-dessus du sol, soutenu par les bras de la tour de lancement.

« Vous y croyez ? s’est exclamé Dan Huot, commentateur de SpaceX, en articulant chaque mot. Regardez (la fusée) ! Elle est de retour ! »

Les responsables de SpaceX ont mentionné que la récupération de samedi démontrait la réutilisabilité totale de Starship, destiné aux voyages vers la Lune et Mars.

Bien que la récupération du propulseur de vendredi ait échoué, l’entreprise avait déjà réussi trois récupérations précédentes, validant ainsi la technique.

La NASA s’est réjouie de cette nouvelle de samedi. L’agence spatiale consacre des milliards de dollars au programme Starship afin de permettre aux astronautes de la mission Artemis de se poser sur la Lune d’ici la fin de la décennie et de contribuer à la construction d’une base lunaire permanente.

Les ambitions de M. Musk sont encore plus grandes : il souhaite lancer une flotte de Starships pour construire une ville sur Mars.

« C’était presque magique, a souligné l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, via X. De plus en plus de gens y croient chaque jour… un pas de plus vers (émojis de la Lune et du drapeau américain). »

La fusée la plus grande et la plus puissante au monde — un mastodonte de 124 mètres — a décollé vendredi en fin d’après-midi depuis la base Starship de SpaceX, près de la frontière américano-mexicaine.

Après s’être séparé proprement de son propulseur avant que les choses ne tournent mal, l’étage supérieur s’est élevé en orbite et a déployé 26 satellites Starlink de dernière génération.

Starship a continué à tourner autour de la Terre à 265 kilomètres d’altitude, diffusant en direct des images de lui-même et de la Terre via Starlink. Le vaisseau spatial a effectué 14 tours autour de la Terre, surpassant largement les uns ou deux tours de la mission précédente.

Il s’agissait du 15^e vol d’un Starship à taille réelle effectué par SpaceX depuis 2023, et de son tout deuxième voyage en orbite.

SpaceX a indiqué que tous les systèmes du vaisseau spatial, y compris son bouclier thermique essentiel, semblaient fonctionner correctement.

Quant au propulseur, Kate Tice, de SpaceX, a expliqué que ses moteurs s’étaient éteints trop tôt lors de la descente. Le système de guidage du propulseur a détecté qu’il n’était pas dans la bonne position et a automatiquement déclenché la manœuvre de dérive vers l’eau et l’autodestruction.

Les ingénieurs enquêtent toujours sur la cause de cet incident.

SpaceX prévoit de commencer à lancer des Starship depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, dans les prochains mois. Ce sera le point de départ de la prochaine mission Artemis de la NASA, qui ne se rendra pas sur la Lune, mais restera en orbite autour de la Terre pour s’entraîner à l’alunissage.

Les quatre astronautes d’Artemis III tenteront d’arrimer leur capsule non seulement au Starship, mais aussi au Blue Moon de Blue Origin. Les deux entreprises se relayeront pour acheminer des équipages à la surface de la Lune.

La NASA vise dès 2028 pour Artemis IV, le premier alunissage de l’humanité depuis l’ère Apollo, il y a plus d’un demi-siècle.

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