“치매인 줄 알았는데”…기억력 떨어진 원인은 뇌경색?

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80세 여성 환자가 아들과 딸의 손을 잡고 진료실에 들어왔다. 환자는 평소 뇌 건강을 확인하기 위한 검진을 받으러 왔다고 생각하고 있었다. 그러나 보호자들의 이야기는 달랐다. 어머니가 치매가 의심된다는 말을 들으면 절대 병원에 오지 않을 분이라 검진을 이유로 모시고 왔다는 것이다.

가족들이 변화를 느끼기 시작한 것은 약 1년 전부터였다. 처음에는 나이가 들면서 흔히 나타나는 건망증 정도로 생각했다. 그러나 최근 2~3개월 사이 증상이 눈에 띄게 심해졌다. 조금 전에 통화한 내용을 기억하지 못하고, 가족과 약속한 사실도 까맣게 잊어버렸다. 평소와 달리 갑자기 화를 내거나 사소한 일에도 짜증을 내는 일이 잦아졌다.

아들은 알츠하이머 치매가 시작된 것은 아닌지 걱정하고 있었다. 반면 딸은 최근 이사와 인간관계로 스트레스가 많았던 어머니가 우울증 때문에 기억력이 떨어진 것은 아닌지 의심했다. 같은 증상을 두고도 가족들의 생각은 서로 달랐다.

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간단한 인지기능검사를 시행했다. 예상대로 기억력이 상당히 저하되어 있었고, 특히 단어를 기억하고 다시 떠올리는 능력이 많이 떨어져 있었다. 환자의 연령과 증상, 인지검사 결과를 종합했을 때 나 역시 알츠하이머병을 가장 먼저 의심했다.

그런데 뇌 MRI를 확인한 순간 예상과 다른 결과가 나타났다. 뇌의 미상핵 부위에서 뇌경색 병변이 확인되었고, 뇌혈관검사에서는 여러 부위의 혈관이 막혀 있는 소견까지 발견되었다. 알츠하이머치매가 아니라 뇌혈관질환에 의한 인지기능 저하를 중요하게 고려해야 하는 상황이었다. 무엇보다 추가적인 뇌경색을 예방하기 위한 치료가 우선 필요했다.

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환자와 가족들에게 뇌경색 치료가 필요하다고 설명하자 모두 놀라는 표정이었다. 기억력이 떨어져 치매를 걱정하고 왔는데 뇌경색이라니, 쉽게 이해되지 않는다는 반응이었다.

대부분의 사람은 뇌경색이라고 하면 갑자기 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고, 걷기 어려워지는 모습을 떠올린다. 이는 뇌혈관이 막히는 뇌경색과 혈관이 터지는 뇌출혈에서 나타날 수 있는 대표적인 뇌졸중 증상들이다. 그러나 뇌는 운동과 감각뿐 아니라 기억, 언어, 판단, 감정, 행동까지 조절하는 기관이다. 따라서 뇌경색이 어느 부위에 발생하느냐에 따라 나타나는 증상도 달라진다.

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이번 환자에게 뇌경색이 발견된 미상핵은 기억력과 판단력, 감정 및 행동을 조절하는 전두엽 신경회로와 밀접하게 연결되어 있다. 이 부위가 손상되면 기억을 떠올리는 능력이 떨어지고 감정 조절이 어려워지거나 성격이 변한 것처럼 보일 수 있다. 팔다리 마비나 언어장애 없이도 치매와 유사한 증상이 나타날 수 있는 것이다.

혈관성 인지장애는 기억력 저하뿐 아니라 집중력과 판단력 저하, 일상적인 일을 계획하고 처리하는 능력의 변화로 나타나기도 한다. 뇌혈관 손상의 양상에 따라 증상이 갑자기 시작되거나 계단식으로 악화될 수 있지만, 서서히 진행하는 경우도 있다. 따라서 기억력이 떨어지는 양상만으로 알츠하이머병과 혈관성 인지장애를 명확하게 구분하기는 어렵다.

중요한 것은 기억력 저하라는 같은 증상이라도 원인은 서로 다를 수 있다는 사실이다. 알츠하이머병은 주로 신경퇴행성 변화에 의해 발생하지만, 혈관성 인지장애는 뇌경색이나 뇌혈관 손상과 관련된다. 우울증 역시 집중력과 기억력 저하를 일으킬 수 있으며, 이러한 질환들이 함께 존재하기도 한다. 따라서 증상만으로 원인을 단정해서는 안 된다.

고령의 부모님이 최근 들어 기억력이 급격히 떨어지거나 평소와 달리 감정과 행동에 변화가 생겼다면 단순히 나이 탓이나 치매 초기 증상으로만 생각해서는 안 된다. 특히 짧은 기간에 인지기능이 악화된다면 뇌혈관질환을 포함한 다양한 원인을 확인해야 한다. 또한 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고, 시야장애나 심한 혼란이 발생한다면 뇌졸중의 신호일 수 있으므로 즉시 응급진료를 받아야 한다.

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기억력이 떨어진다고 모두 알츠하이머병은 아니다. 우리가 치매라고 생각했던 변화 뒤에 뇌경색이 숨어 있을 수도 있다. 정확한 진단이 중요한 이유는 단순히 병명을 알아내기 위해서가 아니다. 치료할 수 있는 원인을 찾아 추가적인 뇌 손상을 막고, 노년에도 소중한 일상을 최대한 오래 유지할 수 있도록 하기 위해서다.