아파트 40층 높이 ‘역대 최강’ 스타십, 첫 궤도 진입 성공

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미국의 우주기업 스페이스엑스가 개발 중인 역대 최강 우주발사체 스타십이 14차 시험발사를 통해 처음으로 궤도 비행에 나섰다.

스페이스엑스는 28일 오전 7시48분(한국시각 오후 9시48분) 텍사스 보카치카해변의 전용 발사장 스타베이스에서 스타십을 발사했다. 궤도 비행은 스페이스엑스가 목표로 하는 스타십의 달과 화성 비행에 앞서 통과해야 하는 첫 관문이다.

이날 비행의 목표는 지구 상공 275㎞ 궤도에 진입해 10시간 동안 지구를 6바퀴 돌고난 뒤 칠레 서쪽 태평양에 착수하는 것이다. 1단 슈퍼헤비 부스터는 이전과 마찬가지로 이륙 2분22초 후 상단 추진체 스타십과 분리돼, 7분 후 아메리카만(옛 멕시코만) 해상에 착수했다. 상단 스타십은 이후 고도를 계속 올려 발사 25분 후 고도 275km 궤도에 진입하는 데 성공했다.

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실제 위성을 궤도에 올려놓은 첫 상업비행

또 이날 스타십에는 저궤도 인터넷위성인 스타링크 3세대(V3) 26기가 실려 함께 발사됐다. 스타십을 이용해 실제 위성을 운용 궤도에 배치하는 것은 이번이 처음이다. 위성들은 스타십이 지구 궤도를 도는 동안 30분에 걸쳐 순차적으로 사출됐다. 스페이스엑스는 이번 발사가 지난 6월 뉴욕증시에 상장한 후 처음으로 수익을 내는 상업비행이라는 점을 부각시키고 있다. 앞서 지난 7월 13차 시험비행에선 실제 스타링크 위성 20기를 준궤도에 잠시 배치하는 실험을 진행했다.

3세대 스타링크 위성은 초당 1Tb(테라비트) 규모의 통신 용량을 갖고 있다. 이에 따라 이번 발사로 스타링크은 초당 26테라비트의 용량이 추가된다. 이는 현재 팰컨9 로켓으로 발사하는 2세대 미니 스타링크 위성 용량의 약 10배에 이르는 규모다. 위성 26기 중 3기에는 궤도상에서 스타십의 열 차폐막을 촬영해 지구에 전송할 수 있는 카메라가 장착돼 있다.

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이날 발사는 미국항공우주국(나사)의 아르테미스 유인 달 착륙 임무를 수행할 수 있는 성능을 갖춘 3세대 스타십의 세번째 발사였다

역대 가장 크고 강력한 로켓인 3세대 스타십은 1단 슈퍼헤비(높이 72.3m)와 2단 스타십(높이 52.1m)으로 구성돼 있으며, 둘 다 재사용할 수 있도록 설계됐다. 일반 아파트 기준으로 40층이 넘는 높이다. 엔진 수는 1단 슈퍼헤비에 33개, 2단 스타십에 6개를 합쳐 모두 39개다. 높이 124.4ｍ의 3세대 스타십은 한 번에 100톤의 화물을 실어나를 수 있다.

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1단 슈퍼헤비의 추력은 8200톤으로, 1960년대 아폴로 우주선을 달에 보낸 새턴5 로켓은 물론 새로운 달 착륙 프로그램 아르테미스에 쓰이는 에스엘에스(SLS) 로켓보다 2배 이상 강력하다.

스타십 개발은 2019년 4월 소형 시제기 스타호퍼 시험비행을 시작으로 구체화돼, 2023년 4월 1단 슈퍼헤비와 2단 스타십이 결합된 완전체 스타십의 첫번째 시험비행이 이뤄졌다. 2024년 10월 5차 시험발사에선 발사한 슈퍼헤비를 다시 발사대로 복귀시켜 로봇팔(메카질라)를 이용해 포획하는 이른바 ‘젓가락 회수’ 기술에 성공하는 극적인 장면을 연출해 화제를 모았다. 지금까지 13차례 시험발사 중 8번은 성공했고, 5번은 실패했다.