Basketbalfans vroeg op voor Atlanta Dream, dat beslissend duel in WNBA-finale afdwingt

Het gebeurt niet vaak dat basketbalfans in Amerika op een doordeweekse dag al om half één 's middags naar de hal moeten om hun favoriete club te juichen. De fans van Atlanta Dream dienden er vandaag toch aan geloven.

Maar ze kregen er wat moois voor terug. Op het ongebruikelijk vroege tijdstip zagen ze hun club de spanning in de finale van de WNBA, de Amerikaanse profcompetitie voor vrouwen, helemaal terugbrengen. Atlanta versloeg Golden State Valkyries met 80-69 en heeft daarmee de stand in de best-of-seven-serie op 3-3 gebracht.

Er volgt nu zaterdag een beslissende zevende confrontatie. Die wedstrijd gaat gespeeld worden bij Golden State.

Vroeg tijdstip

Het vroege begintijdstip had alles te maken met de vaste bewoners van de State Farm Arena, de NBA-basketballers van Atlanta Hawks. Hun thuiswedstrijd tegen Cleveland Cavaliers staat voor vanavond zeven uur lokale tijd gepland (in Nederland één uur vannacht), waardoor de vrouwen niets anders restte dan vroeg in de middag beginnen.

Normaal speelt Atlanta Dream de thuiswedstrijden in de veel kleinere Gateway Center Arena met een toeschouwerscapaciteit van 3.500. Toen de club, die nog nooit kampioen van de WNBA werd, het goed deed in de play-offs en voor de vierde keer de finale bereikte, werd duidelijk dat het speelschema daarvan ging clashen met dat van de Atlanta Hawks.

Bovendien moest er nog rekening gehouden te worden met concerten in die periode in de State Farm Arena, die plaats biedt aan vijf keer zoveel toeschouwers.

Omdat er aan het NBA-duel Atlanta-Cleveland niet viel te tornen en de Dream-eigenaren niet naar de kleinere Gateway Center Arena wilden uitwijken, werd er voor gekozen om dan maar vroeg in de middag spelen. Dat gebeurde ook al bij de vierde finalewedstrijd, toen de Atlanta Hawks 's avonds tegen Houston Rockets aantraden Maar dat vroege duel werd op een zaterdag gespeeld, niet doordeweeks.

"We hebben maanden geleden meerdere malen onze zorgen geuit, maar het kreeg niet de urgentie die het verdiende", schreven de eigenaren al eerder in een verklaring. "Misschien dacht iedereen dat de Dream niet zo ver zou komen, er werd blijkbaar geen rekening gehouden met een finaleplek. Wat de reden ook was, de realiteit is dat we er wel in staan. Onze stad verdient de kans om ons team te zien spelen."

De vrees dat de Dream en Valkyries de mogelijk beslissende wedstrijd in een half volle hal moesten spelen, was ongegrond. Net als in de derde en vierde wedstrijd, die ook in Atlanta werden gespeeld, gingen alle 17.000 kaarten van de hand.

In de volle hal nam de thuisploeg meteen het heft in handen en na het eerste kwart van tien minuten leidde Atlanta al met 32-15. De ruime marge stond bij aanvang van het laatste kwart nog steeds op het bord. Golden State, dat de titel ook nog nooit veroverde, knabbelde er wat vanaf, maar de zege van de Dream kwam geen moment in gevaar.