Ce volcan offre l’un des spectacles les plus étranges et rares de la planète : une intense lumière bleue en surgit la nuit

On a l'habitude de dire que chaque système volcanique est unique : aucune éruption, aucune activité volcanique ne se ressemble vraiment. Certains volcans présentent toutefois des particularités totalement atypiques... et spectaculaires. C'est le cas du Kawah Ijen.

Un volcan qui s’enflamme la nuit d’une couleur bleue électrique

Ce volcan est situé en Indonésie, dans l'est de Java. Il appartient ainsi à la Ceinture de feu du Pacifique. Ses éruptions sont principalement explosives, mais restent généralement confinées à l'intérieur du cratère, qu'occupe d'ailleurs un lac acide. Mais là ne réside pas la véritable spécificité du Kawah Ijen.

Cratère du volcan Kawah Ijen, en Indonésie, avec son lac acide. © Triy Purnama, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Pour l'observer, il faut s'aventurer la nuit dans le cratère du volcan et braver les vapeurs acides, particulièrement nocives pour les voies respiratoires. Ce n'est que dans l'obscurité que le phénomène dévoile toute son étonnante splendeur : sur les roches volcaniques du cratère apparaissent en effet d'étranges lueurs bleues, qui semblent parfois s'écouler le long des pentes. Malgré l'impression, il ne s'agit toutefois pas de lave, mais bien de gaz volcaniques qui s'enflamment.

Mais alors, quelle est l'origine de ces flammes bleues du Kawah Ijen ?

Une réaction chimique haute en couleur

Outre son lac d'acide, le volcan abrite également d'importants dépôts de soufre, produits au niveau de solfatares. Ces fumerolles volcaniques crachent en continu un mélange de gaz très chaud, composé de vapeur d'eau, de dioxyde de soufre et de sulfure d'hydrogène. Du soufre élémentaire sous forme de vapeur est également présent dans ces gaz. Lorsqu'ils atteignent la surface à plusieurs centaines de degrés Celsius, le soufre s'enflamme au contact de l'oxygène de l'air. Cette combustion produit notamment du dioxyde de soufre et une intense lumière bleue.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser de prime abord, cette couleur caractéristique des flammes du Kawah Ijen n'est pas simplement associée à la température élevée de la combustion, mais résulte d'un phénomène chimique étonnant que l'on appelle la chimiluminescence. La combustion du soufre provoque en effet l'émission de certaines espèces chimiques « excitées », qui vont libérer leur énergie sous la forme de photons afin de retrouver un état stable. La combustion génère ainsi cette caractéristique lumière bleue électrique. le photographe français Olivier Grunewald en a réalisé des images impressionnantes. © Olivier Grunewald, YouTube

Si le phénomène est particulièrement spectaculaire dans l'obscurité, il faut toutefois préciser qu'il a également lieu en journée. La lumière bleue produite n'est cependant pas visible, car noyée dans la lumière solaire.

Flammes bleues lors de l'éruption du Kilauea © United States Government, Wikimedia Commons, domaine public

Un phénomène spectaculaire, mais pas unique au monde

Il faut préciser que ce phénomène qui a rendu célèbre le Kawah Ijen n'est toutefois pas spécifique à ce volcan, même s'il s'agit de l'exemple le plus spectaculaire. Il a en effet également été observé dans le Dallol, en Éthiopie, bien qu'il soit de bien moindre ampleur et plus ponctuel. Sur le Kilauea, à Hawaï, des flammes bleues ont également été vues lors de l'éruption de 2018, mais il s'agissait alors d'une combustion de méthane, et non de soufre.