Verenigde Staten verhogen financiering voor hypersonische raket van Castelion

• Castelion ontwikkelt de Blackbeard-hypersonische raket met behulp van industriële productie op commerciële schaal.
• De Amerikaanse marine geeft via het MACE-initiatief prioriteit aan betaalbare aanvalswapens die in grote hoeveelheden kunnen worden geproduceerd.
• Project Ranger richt een enorme faciliteit op om jaarlijks 500 raketten te produceren.

Het Air Force Research Laboratory heeft zijn financiële toezegging aan Castelion uitgebreid met 16,4 miljoen dollar (14,2 miljoen euro) bovenop een bestaande overeenkomst voor de ontwikkeling van een betaalbaar, in grote aantallen te produceren langeafstandswapen. Door deze aanpassing stijgen de totale kosten van het betreffende contract tot 37,2 miljoen dollar (32,3 miljoen euro).

Het project is beheerd door de vestiging op de Wright-Patterson Air Force Base. Het zal worden uitgevoerd vanuit Torrance, Californië, met behulp van onderzoeksgelden uit het begrotingsjaar 2025. De einddatum van het initiatief is 30 juni 2028.

Revolutie in de productie van hypersonische wapens

Dit project richt zich op de Blackbeard-hypersonische raket, een systeem dat in staat is tot manoeuvreren in de atmosfeer bij snelheden van meer dan Mach 5. De raket is ontworpen met het oog op veelzijdigheid en kan vanaf de grond worden ingezet via HIMARS-lanceerinrichtingen of worden gelanceerd vanaf vliegtuigen zoals de F/A-18.

Castelion, in 2022 opgericht door een drietal voormalige SpaceX-medewerkers, streeft ernaar een revolutie teweeg te brengen in dit vakgebied door gebruik te maken van industriële productie op commerciële schaal, waarmee het afstapt van de beperkte productieseries die bij eerdere hypersonische initiatieven te zien waren.

Integratie door de Amerikaanse marine

De Amerikaanse marine heeft de invoering van deze technologie met opmerkelijke snelheid versneld. Na vroege integratiestappen met het leger eind 2025 heeft de marine in februari 2026 Blackbeard aangewezen als de belangrijkste kandidaat voor het Multi-mission Affordable Capacity Effector (MACE)-initiatief.

Dit programma geeft prioriteit aan de inzet van talrijke kosteneffectieve aanvalswapens boven een klein aantal dure middelen. Daarom investeerde de marine in april 105 miljoen dollar (91 miljoen euro) om de raket in de Indo-Pacifische regio te testen en te integreren met Super Hornet-straaljagers.

Opschaling naar volledige productie

Verdere investeringen van de marine omvatten een order in juni voor 50 prototypes en een extra financiering van bijna 90 miljoen dollar in augustus om de raket om te zetten in een officieel programma, met aanpassingen die bedoeld zijn om toekomstige internationale verkoop te vergemakkelijken.

Op 14 september rondde de marine een productiecontract af ter waarde van maximaal 200 miljoen dollar, waarmee het wapen officieel de prototypefase achter zich liet.

Uitbreiding van infrastructuur

Om deze ambities te ondersteunen, investeerde Castelion meer dan 250 miljoen dollar in ‘Project Ranger’, een enorme productiefaciliteit van 4 km² in Rio Rancho, New Mexico. Het bedrijf is van plan om op termijn jaarlijks 500 raketten te produceren. Deze groei is verder ondersteund door de Amerikaanse regering. Het Congres heeft de basisfinanciering voor het MACE-programma in de defensiebegroting voor het boekjaar 2026 namelijk meer dan verdubbeld heeft, met een toevoeging van meer dan 140 miljoen dollar.

Hoewel de luchtmacht en de marine hun investeringen onlangs hebben opgeschroefd, behoorde het Amerikaanse leger tot de eerste voorstanders van het programma. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!