헤그세스, 국립묘지서 떠들다 혼쭐…병사한테 “정숙하라” 호통 들어

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피트 헤그세스 미국 국방장관이 전몰 장병들이 묻힌 국립묘지에서 웃고 떠들다가 경비병으로부터 호된 질책을 들었다. 그는 전날 하원에서 탄핵 위기를 가까스로 넘긴 지 하루 만에 경거망동으로 입길에 올랐다.

에이피(AP) 통신 등의 보도를 보면, 헤그세스 장관은 11일(현지시각) 미 재향군인의 날 기념 행사 참석차 미 버지니아주 알링턴국립묘지를 방문했다. 행사 뒤 그는 ‘무명용사의 묘’ 앞 계단에서 일행들과 사진 촬영을 했는데, 촬영 직후 이들이 터뜨린 웃음소리가 방송사 중계에 잡혔다. 당시 헤그세스 장관은 부인 제니퍼, 비서실장 리키 부리아, 비서실 차장 패트릭 위버, 선임고문 태미 래다보 등과 함께 있었다.

그러자 묘역에서 경비를 서던 육군 병사가 이들을 향해 몸을 돌리며 “모든 방문객은 언제나 정숙하고 경건한 분위기를 유지해야 한다”고 외쳤다. 미 국방부 수뇌가 사병에게 호된 질책을 받은 것이다. 헤그세스 장관은 계단을 올라가 자리를 뜨면서 이 병사를 잠시 손으로 가리켰지만 그의 지적에 반박하지는 않았다. 병사는 절도 있는 태도로 다시 경내를 순찰하기 시작했다.

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헤그세스 장관과 도널드 트럼프 대통령, 제이디 밴스 부통령 등 트럼프 정부 고위급 인사들은 이날 열린 재향군인의 날 기념 헌화식에 참여했다.

무명용사의 묘는 미국에서 가장 엄숙한 분위기를 유지해야 하는 전쟁 추모 시설 중 하나라고 에이피는 설명했다. 제1·2차 세계대전과 한국전쟁에서 숨진 신원 미상 군인들이 이곳에 영면해 있다. 미 정부는 1926년부터 100년이 넘도록 경비병을 묘역에 배치해 하루도 빼지 않고 경비를 서왔다. 1948년부터는 ‘올드 가드’로 불리는 미 육군 제3보병연대 소속 전담 경비병들이 까다로운 시험을 거쳐 선발돼, 24시간 내내 비가 오나 눈이 오나 경내를 지킨다.

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민주당 소속 그웬 무어 하원의원은 이날 소셜미디어 엑스(X)에서 헤그세스 장관이 “탄핵을 가까스로 모면한 지 불과 하루 만에 무명용사 묘의 신성함을 모독함으로써 제복 입은 장병들을 업신여기고 있음을 드러냈다”고 꼬집었다.

국방부 수석대변인 숀 파넬은 성명을 내 “엄숙한 날을 기념하는 가운데 한 경비병이 모든 사람에게 예절을 지켜 달라고 적절하고 정중하게 주의를 줬다”고 전했다. 이어 “(헤그세스) 국방장관과 국방부 전체는 미국의 안보를 지키기 위해 장병들이 치른 희생을 언제나 기려왔으며, 앞으로도 언제나 기릴 것”이라고 덧붙였다.

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이번 일은 헤그세스 장관이 공화당의 엄호 속에서 탄핵 위기를 면한 지 하루 만에 불거졌다. 전날 공화당 의원 다수의 지지로 헤그세스 장관에 대한 탄핵소추안은 법사위원회로 회부됐다. 탄핵소추안을 트럼프 대통령의 핵심 측근인 짐 조던 의원이 위원장을 맡고 있는 법사위로 보내, 이번 회기 내 탄핵 추진을 사실상 무산시킨 것이다. 민주당과 반트럼프 성향 토머스 매시 공화당 하원의원은 헤그세스 장관 탄핵소추안을 본회의 우선 처리 안건으로 올리려 했지만 뜻을 이루지 못했다. 다만 지난 3일 치러진 중간선거를 통해 민주당이 상·하원 다수당을 차지한 새 의회가 시작되는 내년 1월부터는 탄핵 절차가 다시 속도를 낼 가능성이 크다.