La baisse des prix du soufre se poursuit, faute de demande suffisante

La baisse des prix du soufre, qui a débuté en août, se poursuit. L'acide sulfurique, utilisé dans le secteur minier et dans celui des engrais, suit aussi la même pente baissière, mais les difficultés d'approvisionnement depuis la guerre en Iran ne sont pas pour autant résolues. L'offre disponible sur le marché est en effet toujours restreinte.

L'offre ne devrait pas s'améliorer tant que la situation ne va pas mieux du côté du détroit d'Ormuz. Si le soufre était auparavant majoritairement extrait du sous-sol, sous forme de roche, il est aujourd'hui essentiellement obtenu par raffinage du pétrole, et donc exporté par les pays pétroliers. Ceux du Golfe assuraient plus de 40% de l'approvisionnement mondial en soufre et en produits sulfurés avant mars 2026.

La Chine continue elle aussi d'interdire ses exportations, interrompues en mai, pour conserver sa production et répondre à ses propres besoins. Et même si une cargaison exceptionnelle de 32 000 tonnes d'acide sulfurique a quitté le pays fin août, selon les informations du cabinet Kpler, l'offre chinoise et mondiale a peu évolué.

« Destruction de la demande »

Cette offre contrainte devrait se traduire par des prix toujours très élevés. Ce n'est pourtant pas le cas, car la demande a baissé : c'est ce qu'on appelle le mécanisme de « destruction » de la demande, un phénomène bien connu dans le secteur des matières premières.

Quand les prix atteignent des niveaux trop élevés, comme cet été pour le soufre, les acheteurs se font moins nombreux, les commandes chutent et les prix baissent. L'inconnue, c'est de savoir quand se fait la bascule. Ceux qui achètent moins sont les fabricants d'engrais phosphatés : l'Américain Mosaic et l'OCP au Maroc ont prévenu de leurs difficultés à répercuter la hausse des prix sur les agriculteurs. Ces industriels produisent moins ou privilégient d'autres formules chimiques.

Les moins affectés sont les opérateurs miniers, qui sont aussi de grands acheteurs d'acide sulfurique. Ils remportent souvent la bataille des enchères, pointe Raghav Jain, expert d'Argus Media cité par le Financial Times. Leur marge est en effet plus grande que celle de l'industrie des intrants : avec un cuivre à plus de 14 000 dollars la tonne, ils peuvent largement absorber la hausse des prix de l'acide sulfurique.

Attentisme

Rien ne dit que cette baisse va relancer la consommation. Si les prix baissent sur plusieurs mois et que les fabricants d'engrais ont de la visibilité, alors ils pourront relancer les lignes de production arrêtées. Mais « tant qu'ils n'ont pas de garantie sur la régularité des approvisionnements à des prix corrects, ils préfèrent attendre », résume Michaël Sebag, négociant en engrais pour la société Orcom, à Genève.

Plus que le soulagement, c'est l'attentisme qui prévaut. À son pic, cet été, le soufre s'échangeait à 1 200, voire 1 300 dollars la tonne. Il vaut aujourd'hui entre 700 et 800 dollars, un prix toujours plus élevé qu'avant la guerre, et bien au-dessus de son cours historique, de l'ordre de 100 à 200 dollars la tonne, rappelle le négociant.

La guerre au Moyen-Orient a ajouté de la tension à un marché déjà orienté à la hausse depuis l'arrêt des exportations russes en novembre 2025. La Russie mettait auparavant environ trois millions de tonnes de soufre sur le marché mondial.

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