Cancer du pancréas : ils ont utilisé un laser pour rendre possible une opération qui ne l’était plus chez certains patients

Et si un faisceau de lumière pouvait aider à traiter certaines tumeurs du pancréas impossibles à opérer ? Aux États-Unis, des médecins ont testé une technique qui associe un médicament photosensible et un laser pour détruire les vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur. Les premiers résultats sont encourageants, même si l'essai ne porte pour l'instant que sur six patients.

Le cancer du pancréas fait partie des cancers les plus difficiles à traiter. L'une des principales difficultés tient à sa localisation : les deux tiers ne sont pas opérables. En effet, leur tumeur entoure généralement les principales artères qui irriguent l'abdomen, et une intervention chirurgicale pourrait présenter des risques.

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C'est précisément à ces patients que s'intéresse une équipe de l'University of California, Irvine (UCI, États-Unis). À l'hôpital UCI Health, les chercheurs conduisent actuellement un essai clinique de phase 1 destiné à évaluer une nouvelle approche : utiliser de la lumière pour détruire la tumeur.

Le médicament photosensible activé par la lumière 

La technique, appelée thérapie photodynamique vasculaire ciblée, repose sur un médicament photosensible, le padéliporfine. Le principe : tout d'abord, l'équipe injecte au patient le médicament photosensible. Les chercheurs insèrent ensuite un ballonnet dans le vaisseau sanguin entouré par la tumeur. À l'intérieur du petit ballon se trouve un laser.

Lorsque ce laser est déclenché, il active le médicament dans les vaisseaux sanguins de la zone traitée. Une réaction chimique se produit alors et détruit le réseau de petits vaisseaux qui alimentent la tumeur et donc la tumeur elle-même. L'équipe attend ensuite deux semaines avant de retirer chirurgicalement les tissus tumoraux résiduels.

La thérapie photodynamique vasculaire utilise un médicament photosensible activé par laser pour détruire les vaisseaux sanguins de la tumeur. © Gorodenkoff, Shutterstock.com

L’objectif : préparer le terrain pour permettre l'opération chirurgicale

L'intérêt de cette méthode ne serait pas nécessairement de remplacer la chirurgie. « Nous utilisons le padeliporfin, un médicament photosensible, pour détruire les tumeurs pancréatiques qui entourent les principales artères de l'abdomen, explique le Dr Nadine Abi-Jaoudeh, radiologue chez UCI Health. Une fois débarrassés, les patients peuvent subir une intervention chirurgicale qui peut leur sauver la vie ». En clair, la stratégie consiste à « dégager le terrain » avant une éventuelle opération.

Des lueurs d'espoir et des signes encourageants 

Les résultats portent pour l'instant sur un nombre très limité de patients. Six personnes ont reçu le traitement dans le cadre de l'essai. Parmi elles, quatre ont ensuite subi une intervention chirurgicale destinée à retirer les tissus tumoraux restants.

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Chez trois de ces quatre patients, aucune cellule cancéreuse n'a été retrouvée au niveau des marges chirurgicales, c'est-à-dire sur les bords de la zone retirée.

« Il s'agit d'une découverte importante car les patients atteints de cancers localisés qui ne peuvent pas subir d'intervention chirurgicale ont des taux de survie tout aussi faibles que les patients atteints d'un cancer du pancréas métastatique », expliquent les auteurs de l'étude publiée dans le Journal of vascular and interventional radiology, pour qui l'objectif est maintenant de passer aux phases suivantes avec un nombre plus important de patients.