En 1895, un conservacionista llevó en bote a cientos de aves no voladoras a una isla remota; luego vivió allí durante 14 años para protegerlas

En las aguas de Fiordland, Nueva Zelanda, Richard Henry (1845-1929), un hombre solitario, se convirtió en uno de los primeros conservacionistas de la historia. En 1894, el gobierno le encargó una tarea revolucionaria: llevar a la isla Resolution medio millar de kakapos, un ave que estaba amenazada por la presencia de especies invasoras.

Nacido en Irlanda, Henry era cuidador de la isla cuando recibió el encargo del gobierno. Conocía bien al kakapo (Strigops habroptilus), un loro de hábitos nocturnos, incapaz de volar y endémico de Nueva Zelanda. A finales del siglo XIX, la llegada de gatos, ratas, armiños, hurones y otros mamíferos había convertido el suelo de los bosques en un lugar cada vez más peligroso para estas aves.

Para cumplir con la misión, entre 1895 y 1898, Henry trasladó 572 kakapos desde el continente y las islas cercanas hasta la isla Resolution. Según algunas fuentes, llegó a llevar más de 700 aves terrestres, entre ellas decenas de kiwis. Para hacerlo, atravesaba un paisaje montañoso y una costa difícil, utilizando pequeñas embarcaciones y remando con las aves cuidadosamente transportadas, según explica un artículo de Stuff.

Su compañero de trabajo era un perro al que Henry utilizaba para localizar los kakapos por el olor. El animal llevaba un cascabel para que su dueño pudiera seguirlo entre la vegetación y un bozal para evitar que dañara a las aves. La técnica, rudimentaria pero ingeniosa, anticipó métodos que posteriormente serían fundamentales en la conservación de especies.

Una experiencia exitosa, pese a todo

Todo parecía encaminado cuando, en 1900, la presencia de un armiño en isla Resolution hizo fracasar el proyecto. Los depredadores habían conseguido llegar hasta allí y, con el tiempo, destruyeron la población de kakapos que Henry había protegido durante casi 14 años. Sumido en períodos de depresión y soledad, abandonó Fiordland en 1908.

Ese mismo año fue nombrado cuidador de la isla Kāpiti, una reserva de aves situada frente a la costa de la Isla Norte, cerca de Wellington. Permaneció allí hasta 1911, cuando abandonó el servicio público.

En 1912 se instaló en Katikati, en la región de Bay of Plenty, donde llevó una vida mucho más tranquila y retirada. En 1922 se trasladó a Helensville, al norte de Auckland, donde pasaría sus últimos años, con la única compañía del cartero Alexander Robertson. Murió convencido de que sus esfuerzos no habían logrado ningún resultado.

Sin embargo, en 1975, los conservacionistas encontraron en Fiordland un kakapo macho que recibió el nombre de Richard Henry en su honor. Aquel ejemplar resultó ser genéticamente fundamental para la supervivencia de la especie ya que en 1998 tuvo tres crías y aportó diversidad genética.

Además, más de un siglo después, el programa de recuperación del kakapo, en Nueva Zelanda, utiliza la protección de poblaciones en islas y el control de depredadores como herramientas fundamentales. En 2024, el Departamento de Conservación de ese país señalaba que la población había aumentado de 51 a 247 ejemplares gracias a casi tres décadas de esfuerzos coordinados.