"Un trésor national" : Morgan Freeman avait prédit que ce film entrerait dans l'Histoire... Mais il est finalement devenu l'un des plus gros échecs de cette légende du cinéma !

Malgré un casting XXL, une histoire vraie poignante et Spielberg à la réalisation, "Amistad" n’a pas rencontré le succès escompté. Morgan Freeman, convaincu que ce drame historique deviendrait un classique, était loin d’imaginer son accueil mitigé.

Le succès commercial d’un long-métrage reste imprévisible. Et ce n'est pas Morgan Freeman qui dirait le contraire. Malgré une filmographie impressionnante avec des rôles marquants dans Miss Daisy et son chauffeur (1989), Les Évadés (1994), Seven (1995), Bruce tout-puissant (2003), Invictus (2009) ou la trilogie The Dark Knight, l'acteur américain, aujourd'hui âgé de 89 ans, a fait une mauvaise prédiction. Celui qui a été oscarisé en 2005 pour sa performance dans Million Dollar Baby était persuadé d'avoir joué dans un chef-d'oeuvre avant la sortie d'Amistad, fin 1997 aux États-Unis et début 1998 en France.

Ce drame avait pourtant tout pour fonctionner et se hisser parmi les favoris dans la course aux Oscars. Son réalisateur, Steven Spielberg, était alors au sommet de sa gloire après avoir tourné la franchise Indiana Jones, Jurassic Park et La Liste de Schindler. La distribution était prestigieuse avec, outre Morgan Freeman, la présence d'Anthony Hopkins, Stellan Skarsgård et Anna Paquin. Enfin, l'intrigue était poignante et issue d'une histoire vraie.

Un film majeur ?

En effet, le long-métrage porte à l'écran des événements survenus en 1839 à bord du navire négrier espagnol La Amistad. Après avoir été enlevés, des esclaves africains sont parvenus à se libérer, se retourner contre leurs ravisseurs et prendre le contrôle de la goélette au large des côtes de Cuba. Amistad retrace également la bataille judiciaire internationale qui suivit leur capture par le Washington, un navire des douanes américaines. L’affaire fut finalement tranchée par la Cour suprême des États-Unis en 1841.

Fort de ce sujet important mis en avant, Morgan Freeman semblait très confiant quant au futur succès du film. "Je pense avoir tourné des films considérés comme majeurs, expliquait-il quelques mois avant la sortie d'Amistad dans les salles obscures. Glory, par exemple. Ou L'Incroyable Défi. Et maintenant, il y a Amistad, qui représente à mes yeux un trésor national. Ce sera incroyable", prédisait-il, selon des propos rapportés par Far Out Magazine.

Cependant, les critiques et le public ne se sont pas passionnés pour ce drame historique qui n'a récolté que 58.3 millions de dollars à travers le monde. Un résultat décevant pour Steven Spielberg puisque ces recettes modestes ont relégué Amistad au-delà du top 30 des films ayant le mieux marché dans sa filmographie.