Sommet de Dublin: dans le domaine de l'intelligence artificielle, est-ce déjà trop tard pour l’Union européenne ?

Trop tard pour l’intelligence artificielle de pointe ? Pour la première fois, les 27 consacrent un sommet entier à l’intelligence artificielle, ce vendredi 13 novembre à Dublin. Distancée par les États-Unis et la Chine, l’Europe doit choisir : tenter de rattraper son retard dans les modèles d’IA générative ou renoncer à l’IA de pointe pour miser sur ses applications.

C’est une première dans l’histoire de l’Union européenne : ce vendredi 13 novembre, les dirigeants des 27 pays membres de l’UE ne parleront que d’intelligence artificielle (IA). Trop tard, peut-être ? Le constat est en tout cas malheureusement partagé par tous en Europe : le continent est resté à quai face à la révolution de l’IA, très loin derrière les États-Unis et la Chine, qui sont à ce jour les deux seules puissances à avoir développé plusieurs modèles d’IA performants, et les seules à s’en donner les moyens. Seule exception : le Français Mistral, unique acteur européen encore dans la course. Et il n’est pas anodin que son cofondateur, Arthur Mensch, soit invité à Dublin pour nourrir les discussions des chefs d’État et de gouvernement.

Arthur Mensch défendra sans doute une idée simple : l’Europe doit impérativement rester dans la course, financer et accompagner le développement de l’IA dite « de frontière », ces systèmes d’IA générative qui sont l’infrastructure de base de la révolution en cours. Or, cette idée qui peut sembler évidente ne l’est pas tant que cela. Un débat émerge en Europe sur la meilleure stratégie à suivre, certaines voix estimant désormais qu’il est trop tard, qu’il faut jouer « le coup d’après » et se concentrer sur les applications industrielles de l’IA.

C’est d’ailleurs le point sur lequel a insisté Ursula von der Leyen dans son discours sur l’état de l’Union, prononcé devant le Parlement européen en septembre dernier. La présidente de la Commission européenne a longuement insisté non pas sur les systèmes de pointe, mais sur les applications à venir de l’IA dans l’économie et dans la vie quotidienne : dans les services, dans les hôpitaux, dans les usines… Elle se faisait ainsi l’écho de ce choix stratégique majeur. Plutôt que de s’épuiser financièrement dans une course perdue d’avance, dont le coût est estimé par certains à des centaines de milliards d’euros, l’UE doit penser dès maintenant à la suite, et renoncer à l’infrastructure pour se concentrer sur la mise en œuvre des outils de demain.

Un « projet Manhattan » pour l’IA

Ce choix est évidemment battu en brèche par ceux qui, au sein de l’industrie, parient encore sur la capacité des pays européens à jouer la carte de l’IA « de frontière », Arthur Mensch en tête. Mais également par des voix plus politiques, qui s’inquiètent pour la souveraineté européenne. À l’instar de l’ancien commissaire européen Thierry Breton ou de l’ancien président de la Banque centrale européenne Mario Draghi, pour lesquels il serait catastrophique de laisser l’Europe à la merci de puissances étrangères. Et d’imaginer les conséquences si la Chine ou les États-Unis décidaient, du jour au lendemain, de priver l’UE d’accès à leurs modèles d’IA, dans une économie qui en serait totalement dépendante. L’erreur stratégique serait comparable à la dépendance au gaz russe, mais avec un impact encore plus grand, étant donné l’ampleur des enjeux technologiques et industriels. Ces partisans d’une IA souveraine militent donc pour un « projet Manhattan » de l’IA, comparable à l’effort fourni par les États-Unis pour se doter de la bombe atomique.

Régulation ou compétitivité

La comparaison avec le développement de la bombe atomique n’est pas anodine, tant l’IA pose, elle aussi, de très graves problèmes de sécurité, et il en sera évidemment question ce vendredi à Dublin. Sur ce point, l’UE a pris de l’avance, puisqu’elle a adopté dès 2024 une législation unique au monde pour réguler l’IA. La loi européenne sur l’IA peine cependant à être appliquée, et pour cause : elle vise essentiellement… des entreprises non européennes ! Depuis son adoption, les préoccupations quant à une IA « hors de contrôle » n’ont fait que s’accroître, avec notamment l’incident de sécurité survenu en juillet au sein d’OpenAI. C’est pour aborder cet aspect crucial qu’António Costa, le président du Conseil européen, a convié Geoffrey Hinton, l’un des pionniers de l’IA et prix Nobel de physique 2024. Celui-ci avait claqué la porte de Google en 2023 en avertissant des « risques profonds pour la société et l’humanité » posés par le développement incontrôlé de l’IA.

Là encore, les dirigeants de l’UE sont confrontés à un dilemme stratégique : plutôt favorables à la régulation, les Vingt-Sept se voient régulièrement opposer l’argument selon lequel un excès de règles ruinerait les chances de l’IA européenne. « Ces peurs de la fin des temps ont toujours existé, et je considère la loi sur l’IA comme une législation ratée, qu’il faudrait abandonner entièrement », déclarait le 8 novembre dernier l’un de ces partisans d’une IA « sans entrave », le chercheur suisse Marcel Salathé, dans un entretien au site libéral Atlantico. Ce discours pro-IA, favorable à une dérégulation européenne, se heurte à tous ceux qui s’alarment des dérives potentielles de cette nouvelle révolution technologique. « L’Europe ne peut pas attendre que les risques deviennent plus évidents », mettent ainsi en garde Marine Collins et Katerina Siira, spécialistes de l’IA à la New York University, dans une tribune publiée par le quotidien Le Monde en octobre dernier. Plus l’Europe tarde à faire appliquer la régulation, moins cette régulation sera possible, s’inquiètent les deux universitaires, qui rappellent que « les modèles d’IA sont de plus en plus aptes à détecter le moment où ils sont en train d’être testés ». Entre les « doomers », qui prédisent l’apocalypse si l’IA n’est pas régulée, et les « boomers », qui préconisent un développement sans entraves, c’est là encore un choix stratégique majeur que les dirigeants de l’UE vont devoir faire. En sont-ils capables ? Début de réponse ce vendredi 13 novembre à Dublin.

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