Komt Verstappen negen jaar later in Maleisië eindelijk van de hatelijke nul af?

"Ik liep de paddock in en had even geen idee waar ik naartoe moest. Het is ook zo lang geleden. Iets te lang, maar ik heb hier mooie herinneringen."

Max Verstappen is terug op de plek waar hij in 2017 zijn tweede grand prix-zege boekte. In Maleisië, dat eenmalig terugkeert op de kalender vanwege de oorlog in het Midden-Oosten.

Er is een parallel: in 2017 vierde Verstappen op het circuit van Kuala Lumpur zijn 20ste verjaardag, deze week was er taart voor zijn 29ste. In 2017 kwam zijn dominantie uit de lucht vallen, nu zou winst ook verrassend zijn. Red Bull Racing en Verstappen beleven een stroef seizoen vol tegenslagen en matige resultaten.

Inmiddels staat Verstappens GP-zegeteller op 71, maar of nummer 72 aanstaande is? Hij staat dit jaar nog steeds droog, maar een blik op de statistieken biedt toch hoop.

Het circuit van Sepang is zijn renstal goed gezind: in 2016 zegevierde Daniel Ricciardo en een jaar later schreef Verstappen dus de laatste editie op zijn naam.

2026 verloopt weliswaar moeizaam, maar in Azerbeidzjan stonden Verstappen (2de) en stalgenoot Isack Hadjar (3de) afgelopen weekend samen op het podium.

"Een geweldig resultaat. Het team was zeer sterk in Bakoe", blikt Verstappen bij de persconferentie terug op de race waarin hij 0,1 seconde achter winnaar George Russell (Mercedes) over de streep kwam.

"We komen dichterbij. Nu is het zaak die positieve lijn door te trekken. Podiumplekken zijn leuk en fijn, maar ik wil winnen. Die nul moet er dit jaar echt af."

Eenvoudig zal dat niet worden, weet hij. "We boeken progressie, maar Mercedes is nog steeds een maat te groot en ze hebben hier een update op de auto. Doorgaans word je daar nog een stukje sneller van. Onze recente upgrades lijken te werken, maar dit seizoen is een steile leercurve en we zijn er nog lang niet."

Verstappen voorspelt een onvoorspelbaar weekend, vooral door het klimaat. "Het weer ziet er nogal grillig uit. Dat kan interessant worden, zeker als we zo'n moessonbui over ons heen krijgen.

Autosportfederatie FIA heeft al een hittewaarschuwing afgegeven en bijkomend probleem is dat de coureurs dit seizoen nog niet of nauwelijks in de regen hebben gereden. "Dat kan tricky worden", bevestigt Verstappen. "Zeker met deze auto's."

Toch is het circuit voor de coureurs nabij hoofdstad Kuala Lumpur een cadeautje. Coureurs die er eerder reden lopen ermee weg vanwege de vloeiende bochten en de inhaalmogelijkheden. Ook Verstappen is blij met de terugkeer.

"Een geweldig circuit. Fysiek pittig. Bloedheet en zweterig. Je hebt dit weekend wat extra ondergoed nodig", zegt Verstappen. "Het is ook zwaar voor de banden, maar vooral een uitdagende baan."

Met de seizoensfinale in zicht doemen drukke tijden op voor alle F1-coureurs en voor Verstappen in het bijzonder: er zijn zes GP-weekends gepland in de komende zeven weken, inclusief stevige reisafstanden en jetlags.

Uitgerekend in het enige F1-loze weekend (17-18 oktober) gaat Verstappen racen met zijn eigen GT-team tijdens de World Challenge in Portimão.

"Twee vaste coureurs zijn verhinderd omdat de kalender is veranderd. Daarom stap ik in. Het worden zeven drukke weken, maar ik ben graag in Portugal, hou van dat circuit en kijk er naar uit."