Le déclin de l’esturgeon au cœur d’une poursuite d’une Première Nation contre Ottawa

L’esturgeon est au cœur de la culture et des traditions de la Nation crie de Tataskweyak dans le nord du Manitoba. Mais depuis la construction d’un système de dérivation sur la rivière Churchill, la Première Nation remarque un déclin alarmant de la population de ces poissons. Plusieurs études scientifiques confirment ces observations. La Nation porte ainsi l’affaire devant les tribunaux dans l'espoir de protéger ce poisson d’eau douce.

Le 15 octobre 2026, la Nation crie de Tataskweyak a lancé une poursuite judiciaire contre le gouvernement fédéral et la ministre des Pêches, les accusant de manquement de longue date à honorer et à respecter les promesses faites dans le cadre du traité, lesquelles visaient à protéger le droit de TCN de pêcher l’esturgeon dans le cours inférieur de la rivière Churchill.

La conduite du Canada concernant la population d’esturgeon démontre vraiment un comportement persistant marqué par des erreurs et de l’indifférence, soutient l’avocate de la Première Nation et directrice par intérim du centre juridique de l’intérêt public, Joëlle Pastora Sala.

Le Canada et la ministre des Pêches ont une obligation envers la Nation, en vertu du Traité numéro 5, de la constitution et de la Loi sur les pêches.

Le fait de ne pas prendre de mesures concrètes pour protéger l’esturgeon, c’est ça qui constitue un manquement.

Pêches et Océans Canada ainsi que le gouvernement du Manitoba ont refusé de commenter le dossier, invoquant le fait que l’affaire est désormais devant les tribunaux.

À lire aussi :

• L’esturgeon menacé par un canal de dérivation selon la Nation crie Tataskweyak
• La double menace d’un manque d’eau adéquate dans la Nation crie de Tataskweyak

Les esturgeons ont disparu

Sur une table, les cartes du réseau hydrographique du Nord manitobain sont dépliées. Le conseiller de Tataskweyak, Ivan Keeper, les observe, l’air dépité. Les esturgeons ont disparu là où ils étaient abondants, ils sont tous partis, déplore-t-il.

De l’autre côté de la table, Leslie Flett indique sur la carte les différents cours d’eau où les esturgeons avaient l’habitude de se reproduire. L’homme a passé 26 ans dans l’équipe environnementale de Tataskweyak à surveiller les populations de poissons de la rivière.

On a essayé un programme de réapprovisionnement en collectant les œufs de poisson pour les faire éclore puis relâcher les poissons, cela aide un peu la population, explique-t-il.Mais on ne trouve plus aucun poisson adulte, ajoute l’homme.

Le gardien du savoir Robert Spence a participé à plusieurs études sur les esturgeons. Selon lui. il n’existe plus qu’une seule population d’esturgeons dans tout le cours inférieur de la rivière Churchill. C’est la dernière population qu’on essaye de sauver et de protéger, explique-t-il.

Les rapports des études menées entre 2019 et 2023 par l’hydrologiste Ian Halket et le biologiste aquatique, Mark Lowdon, en collaboration avec les membres de Tataskweyak confirment ces observations. Il ne reste plus qu'une seule population connue d'esturgeon du lac dans la rivière Churchill au confluent de la rivière Churchill et de la Little Churchill, souligne le rapport.

Le document ajoute que cette population, estimée à 2100 individus, est stable pour l’instant, mais risque de décliner en raison d’un accès limité à de la nourriture et à leur habitat naturel.

Ils n’ont pas de place pour nager, leur système alimentaire disparaît, c’est comme une petite prison pour les poissons.

Les poissons se retrouvent confinés à un tronçon d’à peine 40 km de la rivière Churchill. La Nation crie de Tataskweyak et les études scientifiques attribuent la destruction de cet habitat aux ouvrages de dérivation exploités par Hydro-Manitoba.

La dérivation de la rivière Churchill à l’origine du problème, selon Tataskweyak et des experts

La dérivation de la rivière Churchill fait partie du réseau hydroélectrique du Manitoba. Elle a été construite en 1973 et mise en service en 1976 afin d’augmenter le débit d’eau vers les centrales électriques de la rivière Nelson.

L’ouvrage de régulation de Missi Falls (nouvelle fenêtre) contrôle le débit d'eau vers le cours inférieur de la rivière Churchill, tandis que le canal de dérivation situé sur le lac Southern Indian redirige une grande partie de ce débit vers la rivière Nelson, par les rivières Rat et Burntwood.

Cet aménagement a bouleversé le régime hydrologique naturel de la rivière Churchill. Avant la dérivation, les niveaux d'eau variaient de moins de deux mètres, alors qu’ils fluctuent aujourd'hui de près de 11 mètres, selon les savoirs autochtones consignés dans les rapports scientifiques.

Les membres de Tataskweyak dénoncent cette instabilité, soutenant qu’elle nuit directement à la population d’esturgeons.

Nous demandons à la province et à Hydro-Manitoba de libérer plus d’eau dans le système du cours inférieur de la rivière Churchill, mais ils ne veulent pas le faire, car ils ne veulent pas perdre de l’argent de leur tirelire, plaide le gardien du savoir Robert Spence.

Dans une déclaration écrite, Hydro-Manitoba assure que la dérivation de la rivière Churchill a été développée dans le respect des réglementations environnementales.

La société de la Couronne ajoute avoir conclu des accords de règlement globaux avec les communautés et les organisations affectées, notamment la Nation crie de Tataskweyak, afin de remédier aux effets négatifs liés au projet hydroélectrique. Hydro-Manitoba dit aussi investir dans des études et des programmes de gestion de l’esturgeon à travers la province.

Pourquoi une poursuite maintenant?

Le permis d’exploitation de Manitoba Hydro pour la dérivation de la rivière Churchill a expiré le 1er septembre 2026. Le 27 août 2026, la province du Manitoba a approuvé une prolongation temporaire d'un an de cette autorisation.

Cette prolongation ne prévoit aucune protection pour les esturgeons, alors c’est pour cette raison que TCN a choisi d’entamer cette poursuite, explique l’avocate Joëlle Pastora Sala.

Le gardien du savoir, Robert Spence, espère que le tribunal donnera raison à la Première Nation, et que le Canada forcera Hydro-Manitoba et la province a augmenté le niveau d’eau de la rivière Churchill pour donner une chance aux esturgeons de survivre et de prospérer.

Cette poursuite n’est pas la première tentative de Tataskweyak pour atténuer les effets de la dérivation de la rivière Churchill.

J’ai commencé ce travail il y a 30 ans, mais je n’arrivais à rien en envoyant des lettres.

En 2024, Robert Spence a écrit au premier ministre Wab Kinew pour lui faire part de ses préoccupations. C’est le ministre responsable de Hydro-Manitoba, Adrien Sala, qui lui a répondu en mars 2024.

Dans cette lettre obtenue par Radio-Canada, le ministre explique que la société d’État est au fait des inquiétudes entourant les esturgeons, mais que, selon les données disponibles, la population au confluent des rivières Churchill et Little Churchill semble stable. Il ajoute qu'un suivi continu sera assuré.

L’importance de l’esturgeon dans la culture de la Nation crie de Tataskweyak

L’esturgeon, ou namao en langue crie, constituait l’une des principales sources de nourriture pour Tataskweyak. Au fil des années, il est devenu un mets cérémoniel, consommé lors des festins. Nous reconnaissons sa valeur médicinale et nous avons une connexion spirituelle avec ce poisson , explique Robert Spence.

Le namao fait partie intégrante de la culture, de la langue et des traditions de la communauté. Or, pour la plus jeune génération, ces coutumes sont en train de se perdre.

Dans les années 2010, la Nation crie a instauré un moratoire sur la pêche de namao, afin de protéger la dernière population d'esturgeons. Ce moratoire représente un sacrifice important pour les membres de Tataskweyak, souligne la demande en justice de la Première Nation.

Je plaisante toujours en disant que je suis né trop tard. J’aurais aimé grandir avec mes grands-parents pour en savoir plus sur notre manière de vivre, nos traditions, mais cela nous a été enlevé, se désole Wendel Harvey.

Sans l’esturgeon, nous perdons notre médecine, notre nourriture et notre tradition. C’est le moment de guérir.

Le père de famille a rejoint l’équipe de Robert Spence pour étudier les esturgeons, il y a près de 7 ans. Je fais de mon mieux pour garder notre culture vivante, en apprendre le plus possible, afin de pouvoir la transmettre à mes enfants, conclut Wendel Harvey.