술 한두 잔 정도는 ‘약주’ 아닙니까?…건강에 이롭다는 통념 깨졌다

‘적당한 수준’의 음주라 하더라도 조기 사망이나 암, 심장질환 등 중대한 건강 위험을 초래할 수 있다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 소량의 음주가 건강에 이롭다는 기존의 오랜 통념에 정면으로 반박하는 결과여서 주목된다.

25일(현지시간) 미국 루터거스대학교에서 발행하는 학술지(‘Journal of Studies on Alcohol and Drugs’)에 발표된 신규 연구에서는 하루에 알코올 음료를 단 두 잔만 마셔도 알코올 관련 원인으로 사망할 평생 위험이 크게 치솟는 것으로 나타났다.

이번 연구는 미국 연방정부의 최신 국가 식생활 지침 개정을 지원하기 위해 진행된 대규모 프로젝트인 ‘알코올 섭취와 건강 연구(Alcohol Intake and Health Study)’를 바탕으로 이루어졌다.

연구진은 알코올과 연관된 질병 및 상해를 다룬 7,200편 이상의 과학 문헌을 메타 분석하고, 방대한 국가 보건 데이터를 결합해 음주량이 개인의 건강에 미치는 장기적 영향을 통계 모델로 추산했다.

이에 따르면 매주 평균 14잔의 술(하루 평균 약 2잔)을 소비하는 사람들은 알코올 관련 원인으로 사망할 평생 위험이 25명 중 1명 꼴인 4%에 달하는 것으로 집계됐다.

얼핏 4%가 적게 느껴질 수 있지만 특정한 단일 생활 습관(음주)만으로 사망할 확률이 25명 중 1명에 달한다는 것은 공중보건학적으로 매우 높은 수치다.

질병이나 사고 등 불가항력적인 요인과 달리, 음주는 개인이 충분히 통제하고 예방할 수 있는 후천적 요인이라는 점에서 그 의미가 남다르다.

반면 주당 7잔 이하로 음주량을 엄격히 제한할 경우에는 대부분의 건강 지표에서 위험 증가 폭이 상대적으로 낮아졌다.

이번 연구의 가장 핵심적인 대목은 ‘적당한 음주는 심장 건강에 이롭다’는 통념을 부정했다는 점이다.

연구의 수석 저자인 토론토대학교 케빈 쉴드 교수는 “어떤 수준의 음주에서도 건강에 유의미한 전반적 보호 효과는 관찰되지 않았다”고 밝혔다.

그는 “저혈당이나 허혈성 심장질환 등의 위험을 일부 낮추는 효과가 소량 음주에서 나타날 수 있지만, 암(식도암·구강암·유방암 등)을 비롯한 만성질환의 위험을 종합적으로 고려하면 주당 7잔 수준에서도 잠재적 위험이 이점보다 훨씬 더 컸다”고 설명했다.

이번 연구는 사회 통념상 ‘적당하다’고 여겨지는 하루 두 잔의 음주가 실제로는 조기 사망 위험을 얼마나 높이는지를 수치로 증명해 냈다는 점에서 의의가 크다.

공동 저자인 빅토리아대학교 티모시 네이미(Timothy Naimi) 교수는 “이번 연구는 음주 스펙트럼 전반에 걸쳐 명확한 수치적 프레임워크를 제공하기 위해 설계됐다”며 “하루 두 잔이라는 양이 결코 안전지대가 아니라는 점을 시사한다”고 강조했다.

• Q. 소량 음주가 건강에 이롭다는 통념의 배경은?
• Q. 음주 기준 변화가 공중보건에 미칠 영향은?

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‘적당한 수준’의 음주가 조기 사망 및 암, 심장질환과 같은 심각한 건강 위험을 초래할 수 있다는 대규모 연구 결과가 발표되었다.

연구에 따르면, 주당 14잔의 술을 소비하는 사람들은 알코올 관련 사망 위험이 25명 중 1명인 4%에 달하며, 저혈당이나 허혈성 심장질환의 위험을 낮추는 효과가 있더라도 만성질환의 위험이 훨씬 더 크다고 밝혔다.

이번 연구는 하루 두 잔의 음주가 안전하지 않다는 점을 수치로 증명하였으며, 음주에 대한 기존의 오랜 통념을 정면으로 반박하였다.