Vieillissement du cerveau : cette star de l’apéro aurait un effet inattendu sur la mémoire, selon une étude

On associe spontanément l'insuline à la gestion du sucre dans le sang et au diabète. Pourtant, cette hormone intervient aussi dans le fonctionnement des neurones et leur communication. Dans le cerveau, son action participe notamment aux mécanismes de la mémoire. « Avec l'âge, le cerveau peut devenir moins sensible à l'insuline, ce qui a été associé au déclin cognitif lié à l'âge », explique Peter Joris, chercheur à l'université de Maastricht, aux Pays-Bas. Son équipe a voulu savoir si une modification de l'alimentation pouvait agir sur cette sensibilité. Les résultats ont été publiés dans  Food & Function.

Une collation quotidienne passée au crible de l’IRM 

Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont mené un essai croisé randomisé auprès de 31 adultes en bonne santé âgés de 60 à 75 ans. Chaque participant a suivi deux périodes de 16 semaines : l'une intégrant l'aliment étudié, l'autre sans. L'ordre était tiré au sort et huit semaines de pause séparaient les deux phases, ce qui permettait d'évaluer chaque volontaire par rapport à lui-même.

L'aliment en question ? La cacahuète. Consommée à raison de 60 grammes par jour, elle était proposée grillée, non salée et avec sa fine peau. Les participants disposaient de sachets prédosés qu'ils pouvaient consommer en une fois, répartir dans la journée ou ajouter à leurs repas.

À la fin de chaque période, l'équipe a mesuré le flux sanguin cérébral par IRM, avant et après une administration d'insuline par voie nasale, afin d'évaluer la réponse de différentes régions du cerveau à cette hormone.

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Un petit gain de mémoire, une nouvelle piste pour l’expliquer

Mieux retenir les mots : c'est le bénéfice concret que cette équipe avait déjà observé dans le même essai, dont les premiers résultats ont été publiés en 2025 dans Clinical Nutrition. Après la période avec cacahuètes, les participants obtenaient un score supérieur de 5,8 % à un test de mémoire verbale, soit environ 1,4 mot supplémentaire correctement rappelé. Leur débit sanguin cérébral global avait également augmenté de 3,6 %.

La nouvelle publication explore une explication possible à ces résultats : une modification de la façon dont certaines régions du cerveau répondent à l'insuline.

Après les 16 semaines avec cacahuètes, les chercheurs ont repéré un changement dans une petite zone de l'hémisphère droit, recouvrant notamment des portions de l’hippocampe, une structure essentielle à la mémoire. Le débit sanguin local diminuait davantage après l'administration d'insuline, ce qui pourrait traduire, selon les auteurs, une activité neuronale mieux régulée par cette hormone.

Chez 31 adultes de 60 à 75 ans, la consommation de 60 g de cacahuètes grillées non salées par jour pendant 16 semaines a modifié la réponse à l’insuline dans une petite zone cérébrale liée à la mémoire. © Kerkhof et al., Food & Function, 2026

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Pourquoi cette petite graine intéresse les chercheurs

L'intérêt des cacahuètes pourrait tenir à l'association de plusieurs nutriments, plutôt qu'à un composant miracle.

« Les nombreux nutriments présents dans les arachides, notamment les graisses insaturées, les fibres alimentaires, les vitamines, les minéraux et les composés phytochimiques bioactifs, pourraient potentiellement contribuer aux bienfaits observés sur le cerveau », explique Peter Joris.

L'équipe évoque aussi la L-arginine, un acide aminé utilisé par l'organisme pour produire de l'oxyde nitrique. Mais la contribution précise de chacun de ces composants reste à déterminer.

Faut-il pour autant adopter les 60 grammes quotidiens de l'expérience ? Cette quantité constitue une dose étudiée, pas une recommandation pour préserver sa mémoire. L'essai, financé par la Peanut Institute Foundation, ne porte que sur 31 personnes en bonne santé et ne démontre pas spécifiquement de prévention d’Alzheimer.

Son intérêt est ailleurs : cet aliment plébiscité à l'apéro a produit un petit gain à un test de mémoire, accompagné de changements cérébraux mesurables. Reste à vérifier si ces effets persistent et peuvent aider à mieux mémoriser dans la vie quotidienne.