450 millions de dollars : la Française qui défie SpaceX bat un record

L’Europe spatiale sort d’une année où ses satellites en orbite se comptaient sur deux mains. Il aura suffi d’une semaine, d’un sommet au Grand Palais et d’une certaine Hélène Huby pour inverser le scénario.

Paris accueille depuis mercredi quelque 120 délégations pour le premier Sommet international sur l’espace, grand-messe voulue par l’Élysée. La veille, The Exploration Company, cofondée par la Française Hélène Huby, annonçait une série C de 450 millions de dollars, la plus grosse jamais bouclée par une société spatiale européenne. Le tout à quelques heures d’un rapport de l’OCDE qui rappelle brutalement d’où repart le continent.

Le plus gros chèque du spatial européen, et une capsule à livrer

L’opération est menée par Bessemer Venture Partners, Atomico et le Scaleup Europe Fund adossé au fonds EQT. Elle porte à environ 680 millions de dollars les montants levés depuis la création de l’entreprise en 2021. The Exploration Company revendique par ailleurs plus de 2 milliards de dollars de contrats et d’engagements, une formulation qui mélange commandes fermes et intentions (aucun mot sur la valorisation, ceci dit). Ses 550 salariés développent Nyx, une capsule cargo réutilisable conçue pour ravitailler la Station spatiale internationale puis revenir sur Terre, avec un amarrage visé pour novembre 2028 et une dizaine de missions déjà réservées.

Les fonds accéléreront aussi Storm, un moteur de 180 tonnes de poussée à combustion étagée à flux intégral. C’est le choix technique du Raptor de SpaceX, réputé le plus efficace du marché et le plus difficile à maîtriser. Hélène Huby, passée par Airbus où elle pilotait le module de service européen du vaisseau Orion de la NASA, connaît bien la maison d’en face. Elle officie d’ailleurs cette semaine comme envoyée spéciale du président de la République au sommet, aux côtés de Thomas Pesquet.

Un record qui tombe dans une Europe à 0,3 %

Si vous suivez le spatial de loin, un chiffre publié mercredi par l’OCDE suffit à situer le décor : 13 satellites européens placés en orbite en 2025, soit 0,3 % du total mondial, contre plus de 4 000 pour les États-Unis et 387 pour la Chine. En 2011, le continent en pesait encore 20,7 %. Entre-temps, l’Europe a perdu les Soyouz au lendemain de l’invasion de l’Ukraine, attendu Ariane 6 quatre ans de plus que prévu et regardé les mégaconstellations américaines absorber le marché.

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La semaine en cours ressemble pourtant à un début de réplique. Le 5 septembre, l’allemand Isar Aerospace est devenu le premier lanceur privé européen à atteindre l’orbite. Au Grand Palais, Emmanuel Macron a annoncé la signature de plus de 50 contrats, pendant que SpaceX et Blue Origin déclinaient l’invitation sans fournir de motif officiel. Dans ce paysage, une levée record et une dirigeante propulsée émissaire de l’Élysée valent autant comme signal politique que comme opération financière.