Il jardinait derrière sa maison quand deux dents ont dépassé du sol. C'était la mâchoire d'un mastodonte

On imagine souvent les paléontologues agenouillés dans la poussière d'un désert, munis de pinceaux et dégageant précautionneusement de fragiles ossements. Plus rarement une équipe de chercheurs creusant un trou au beau milieu d’un jardin fleuri. Et pourtant, c'est bien cette scène étonnante qui s'est produite en 2024.

Des dents de mastodonte dans la pelouse

L'histoire commence lorsque le propriétaire d'une maison située près de Scotchtown, dans l'État de New York, remarque deux étranges excroissances dépassant du sol, dissimulées sous les feuilles. En les dégageant, il se rend compte qu'il ne s'agit pas de simples pierres, mais de dents fossilisées.

Intrigué, il décide de solliciter des spécialistes du collège Suny Orange. Sur place, les chercheurs confirment ses soupçons : il s'agit bien de dents appartenant à un mastodonte adulte, un grand mammifère herbivore apparenté aux éléphants et aux mammouths.

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Et la découverte ne s'arrête pas là. En poursuivant les fouilles, les scientifiques mettent au jour une mâchoire complète ainsi que des fragments d'autres ossements. Une trouvaille exceptionnelle qui devrait faire l'objet de nombreuses études. « Cette mâchoire de mastodonte offre une occasion unique d'étudier l'écologie de cette espèce remarquable, ce qui permettra d'approfondir notre compréhension des écosystèmes de la région durant la dernière période glaciaire », a déclaré Robert Feranec dans un communiqué du New York State Museum.

La mâchoire complète d'un mastodonte adulte gisait à seulement quelques centimètres sous la pelouse. © New York State Museum

Comprendre l’environnement du dernier âge glaciaire

Les mastodontes font en effet partie de la mégafaune du Pléistocène qui a arpenté les forêts de conifères et les zones marécageuses d'Amérique du Nord. Leur disparition, à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 000 à 12 000 ans, coïncide avec une profonde transformation des écosystèmes nord-américains.

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L'étude de leurs fossiles, mais aussi des sédiments et des restes végétaux qui leur sont associés, permet ainsi de reconstituer les paysages et les conditions climatiques dans lesquels ils évoluaient. Autant d'indices précieux pour comprendre comment les écosystèmes réagissent aux changements climatiques.

Le mastodonte américain pouvait atteindre près de trois mètres de haut. © Dentheman9758, Wikimedia Commons, CC by 3.0

Une région particulièrement riche en fossiles de mastodonte

Ce n'est pas la première découverte réalisée dans le comté d'Orange. Environ un tiers des quelque 150 sites de découverte de mastodontes recensés dans l'État de New York se trouvent ainsi dans cette région. Cette richesse s'explique notamment par des conditions de conservation particulièrement favorables. Après le retrait des glaciers, la région était ponctuée de nombreux lacs et marécages.

Le comté d'Orange, dans l'État de New York, est particulièrement riche en fossiles de mastodontes. © Suny Orange

Les sédiments argileux accumulés au fond de ces zones humides, pauvres en oxygène, ont ainsi limité la dégradation des ossements et favorisé leur préservation pendant des milliers d'années.