Une première pour le Starship : voilà ce que la fusée géante de SpaceX va tenter minute par minute

Cette nouvelle mission spatiale marque une étape cruciale dans le développement du Starship : pour la première fois, la fusée poids lourd de SpaceX tentera de se placer réellement en orbite autour de la Terre.

Ce sera une journée à marquer d’une pierre blanche pour SpaceX, si tout se passe comme prévu. Lundi 28 septembre, l’entreprise américaine procédera au quatorzième vol d’essai du Starship. À cette occasion, la fusée géante sera testée sur une trajectoire totalement inédite pour elle : sa mise en orbite autour de la Terre.

Jusqu’ici, SpaceX s’en tenait volontairement à des trajectoires sous-orbitales : en cas de pépin, le vaisseau retombait de lui-même, sans risquer de rester coincé en orbite. Ce choix limitait les risques pour les populations, tout en permettant d’apprendre un maximum à chaque tir. Ces tirs devaient notamment permettre de mettre au point un étage supérieur (le Ship) assez solide pour encaisser une rentrée dans l’atmosphère sans se désintégrer, puis amerrir en douceur.

Les treize premiers vols ont finalement permis à SpaceX d’y arriver, non sans mal. Le passage en orbite doit maintenant ouvrir une nouvelle phase : celle d’un engin entièrement réutilisable, que l’on peut remettre en selle rapidement. Y compris, donc, du côté du bouclier thermique – une pièce sensible et très exposée.

On connaît déjà les grands paramètres du vol du 28 septembre : il durera près de dix heures, à environ 275 km d’altitude (plus bas que l’ISS, qui tourne autour de 400 km), et le vaisseau bouclera environ six tours de la Terre à près de 28 000 km/h, la vitesse qu’il faut tenir pour rester en orbite basse. Le booster Super Heavy, qui est la partie basse du Starship, amerrira dans le golfe du Mexique.

Pour ce qui est du Ship, l’activité sera dense : le vaisseau déploiera pour la deuxième fois la nouvelle génération de satellites Starlink V3 (26 unités) – dont trois seront équipées de caméras dédiées à l’inspection directe du bouclier thermique. Cette fois, ces satellites doivent rester en orbite et rejoindre le réseau Starlink.

Le bouclier thermique fera l’objet de plusieurs expérimentations : nouvelles fixations, colmatage des passages par lesquels le plasma s’infiltrait sous les tuiles, tuiles incurvées pour réduire l’échauffement aux jonctions, et réutilisation, une première, de deux tuiles récupérées sur le Ship du vol précédent. L’échantillon reste mince (le bouclier compte environ 20 000 tuiles), mais SpaceX pourra vérifier qu’une tuile déjà passée par une rentrée atmosphérique peut resservir.

Le grand final arrivera près de dix heures après le décollage. Le Ship allumera un seul de ses moteurs Raptor pour quitter l’orbite, puis filera vers l’océan Pacifique, au large du Chili, pour tenter un amerrissage contrôlé. S’il ne s’est pas désagrégé avant, ou s’il ne s’est pas pulvérisé au contact de l’eau, ce nouveau tir apportera à SpaceX de précieuses informations pour la suite.

Les grandes étapes du vol du Starship (vol 14)

Séquence de compte à rebours (avant le décollage)

Temps	Événement
-00:50:00	Le directeur de vol de SpaceX procède au vote et confirme le GO pour le chargement des ergols
-00:36:33	Début du chargement de l’oxygène liquide (LOX) dans le Super Heavy
-00:35:00	Début du chargement du carburant (méthane liquide) dans le Super Heavy
-00:34:13	Début du chargement de l’oxygène liquide (LOX) dans le Starship
-00:34:11	Début du chargement du carburant (méthane liquide) dans le Starship
-00:21:40	Début du refroidissement des moteurs Raptor du booster et du vaisseau
-00:02:50	Fin du chargement des ergols du Super Heavy
-00:02:10	Fin du chargement des ergols du Starship
-00:00:30	Le directeur de vol de SpaceX confirme le GO ultime pour le lancement
-00:00:17	Activation du système de déluge d’eau (déflecteur de flammes)
-00:00:03	Commande de démarrage des moteurs du Super Heavy

Déroulement du vol (chronologie de la mission)

Temps	Événement
00:00:00	Décollage
00:00:58	Max Q (moment de contrainte mécanique maximale sur la structure)
00:02:20	Extinction de la majorité des moteurs du Super Heavy (MECO)
00:02:22	Séparation à chaud et allumage des moteurs du Starship
00:02:27	Allumage des moteurs du Super Heavy pour la manœuvre de retour
00:03:07	Extinction des moteurs du Super Heavy
00:06:35	Allumage des moteurs du Super Heavy pour la séquence d’atterrissage
00:07:01	Fin de la séquence d’atterrissage du Super Heavy (dans le golfe du Mexique)
00:08:11	Extinction de la propulsion principale du Starship
00:25:28	Allumage pour l’insertion orbitale du Starship
00:25:47	Fin de l’allumage d’insertion orbitale (Starship est officiellement en orbite terrestre)
00:34:18	Début du déploiement des 26 satellites Starlink V3
01:04:50	Fin de la séquence de déploiement des charges utiles (environ 30 min de déploiement)
08:52:18	Allumage de désorbitation du Starship avec 1 moteur Raptor
08:52:29	Extinction du moteur Raptor après la manœuvre de désorbitation
09:28:52	Début de la rentrée atmosphérique du Starship
09:47:30	Le Starship franchit le régime transsonique
09:48:07	Le Starship passe en régime subsonique
09:50:11	Allumage de la propulsion pour la décélération finale
09:50:13	Bascule du Starship pour l’atterrissage
09:50:21	Transition de la propulsion de 3 à 2 moteurs
09:50:22	Transition de la propulsion de 2 à 1 moteur
09:50:30	Amerrissage final du Starship dans l’océan Pacifique (au large du Chili)

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