Ontwerper Alain Gilles op de Brussels Design Week: 'Dit geeft een wereldwijde boost'

Alain Gilles vatte pas als jonge dertiger designstudies aan, toen hij er al een korte loopbaan in de financiële wereld op had zitten. Zijn tweede carrière ging snel vooruit: nadat hij ervaring had opgedaan bij grote namen als Xavier Lust en Arne Quinze, richtte hij in 2007 zijn eigen studio op in Schaarbeek. Twee jaar later brak hij door met zijn Big Table – met poten in verschillende maten, geometrische vormen en kleuren – en in 2012 werd hij Designer of the Year.

Bijna twintig jaar na de start van zijn studio staat Gilles in de kijker tijdens de Brussels Design Week, met een solotentoonstelling die toepasselijk Almost twenty heet. De expo is opgezet op de centrale festivallocatie, de Hub, bij AME – een nieuwe ruimte van coworkingplek WOMADE.

Gilles wilde geen klassieke overzichtstentoonstelling. “Ik ben niet iemand die vaak terugkijkt naar het verleden. Ik vond het interessanter om een selectie te maken van ontwerpen die we van de afgelopen drie jaar, werk dat nog heel vers is”, legt hij uit.

Concreet zullen er onder meer poefs in kurk, ligstoelen met vlechtwerk, massief houten tafels en cantilever-­stoelen te zien zijn. “Natuurlijk hebben die nieuwe stukken hun wortels in onze geschiedenis, maar ze tonen tegelijk dat we ons voortdurend blijven ontwikkelen. Zo focussen we steeds meer op duurzame materialen.”

Ook gevoelsmatig zijn zijn ontwerpen geëvolueerd in de laatste twee decennia. “Ze zijn warmer en rustgevender geworden. Daarvoor ben ik meer met hout gaan werken, hoewel ik zeker in het begin weinig van hout afwist. Die onwetendheid was nuttig: zo was ik me minder bewust van beperkingen, kon ik grenzen verleggen.”

Zijn kernfilosofie bleef dezelfde. “Mijn ontwerpen zijn zowel functioneel als sculpturaal, en roepen hopelijk emoties op. Ik wil dat mensen mijn stukken begrijpen als ze ernaar kijken, dat een verhaal tot leven komt in hun hoofd zonder dat dure uitleg nodig is.”

Terwijl de studio van Gilles dicht bij zijn twintigjarige jubileum zit, viert de Brussels Design Week precies haar twintigste verjaardag, maar door het verlies van Brusselse subsidies is het voortbestaan in gevaar. “Het zou heel triest zijn als dit de laatste editie is. Het festival etaleert lokaal design aan een kosmopolitisch publiek, wat de wereldwijde reputatie van ons werk een boost geeft.”

Almost 20 van Alain Gilles loopt van 24/9 tot 4/10 in AME, designweek.brussels