Un petit félin, identifié comme une nouvelle espèce, fait sensation en Bolivie

Un minuscule félin sauvage caché dans les forêts nuageuses de la Bolivie est devenu une attraction touristique inattendue, attirant un flot de visiteurs espérant apercevoir cet animal que les scientifiques ont identifié comme une toute nouvelle espèce.

Il n’y a qu’un seul problème : Tigrino, comme on l’a affectueusement surnommé, n’apprécie pas cette attention.

Ce petit félin tacheté, aux grandes taches semblables à celles d’un léopard, est facilement stressé ; c’est pourquoi les soigneurs de la réserve naturelle située près de La Paz le tiennent à l’écart du public, refoulant les foules impatientes de l’observer de plus près.

Lorsque l’Associated Press s’est rendue sur place dimanche, Tigrino est sorti prudemment de son abri, a reniflé l’air et a fait les cent pas pendant quelques minutes avant de se glisser à nouveau dans le feuillage.

Tigrino appartient à l’espèce Leopardus tilcayo, la première espèce de félin sauvage vivante décrite par les scientifiques depuis plus d’un siècle. Mesurant à peine 46 centimètres de la tête à la base de la queue et pesant 3 livres, il est plus petit qu’un chat domestique moyen.

Cette découverte, publiée jeudi dans la revue Current Biology, a déclenché un véritable engouement sur les réseaux sociaux. Des touristes venus de Bolivie et d’autres régions du monde se sont rassemblés dans la réserve naturelle de Senda Verde, où vit Tigrino depuis 2017. Une famille était allée le porter là après avoir tenté en vain d’en faire un animal de compagnie.

« Tigrino est devenu, en l’espace de quelques jours seulement, un ambassadeur de la préservation de la nature », a soutenu Marcelo Levy, cofondateur de la réserve, ajoutant que la reconnaissance de cette nouvelle espèce avait contribué à sensibiliser le public à la nécessité de protéger les chats sauvages et leur habitat dans les forêts tropicales boliviennes.

« C’est un animal si petit, et il est devenu quelque chose de tellement important », a souligné M. Levy.