Montréal a besoin de ses travailleurs étrangers qualifiés, selon une étude

Québec doit prendre garde, avec ses resserrements de l’immigration, à ne pas priver Montréal de la main-d’œuvre hautement qualifiée dont elle a particulièrement besoin, souligne une étude.

Toutes les régions n’ont pas les mêmes caractéristiques économiques ni les mêmes besoins en matière de main-d’œuvre, explique l’Institut du Québec (IdQ) dans une étude d’une trentaine de pages dévoilée mardi. Or, « une part de plus en plus importante de la croissance et des gains de productivité provient de l’économie du savoir, dont les activités tendent à se concentrer dans les grandes métropoles ». C’est notamment le cas de la région de Montréal, dont les gains de productivité en dix ans (16 %) ont dépassé ceux du reste du Québec (14 %), mais dont les secteurs économiques de pointe sont menacés aujourd’hui de tomber en panne de main-d’œuvre à cause de l’exode des jeunes et de la réduction du nombre d’immigrants.

Le gouvernement de François Legault s’était fixé pour objectif d’avoir fini, d’ici dix ans, de rattraper le retard économique du Québec sur l’Ontario. Selon les chiffres les plus récents disponibles, le Québec avait encore un produit intérieur brut (PIB) par habitant inférieur de 10 % par rapport à son voisin ontarien en 2022. L’écart restant était toutefois essentiellement le fait d’un retard persistant de 20 % de Montréal sur Toronto. En effet, le PIB par habitant du Québec hors Montréal est passé de l’équivalent de 91 % de celui de l’Ontario hors Toronto, en 2011, à 99 %, en 2022.

Une métropole aux besoins particuliers

Lorsqu’on la compare au reste du Québec, la richesse par habitant de Montréal et de ses municipalités environnantes était, en 2024, de 7 % supérieure à la moyenne des six autres régions métropolitaines québécoises et de 18 % supérieure aux autres territoires, soit un écart stable depuis 2011.

Cet avantage économique tient entre autres à la grande diversité industrielle et à la forte présence d’industrie spécialisées à Montréal, même en comparaison des autres métropoles canadiennes. Cela se voit à la présence d’un secteur manufacturier avancé, comme l’aérospatiale et la fabrication de produits chimiques et pharmaceutiques, où se trouvent 43 % de la main-d’œuvre manufacturière contre 31 % dans les autres régions métropolitaines québécoises et 24 % ailleurs au Québec. Cette différence se retrouve aussi dans la forte présence de services à forte valeur ajoutée — qu’ils soient professionnels et scientifiques, ou liés à la finance, la gestion ou l’immobilier —, qui comptent ensemble pour 19 % de l’emploi total, contre 13 % dans les métropoles québécoises et 8 % dans le reste du Québec.

À Montréal, ces secteurs de pointe tendent à se renforcer mutuellement et profitent de la concentration non seulement de sièges sociaux, de grandes entreprises, de banques et des administrations publiques, mais aussi des universités.

Les autres régions du Québec ne sont pas pour autant dépourvues de « spécialisations porteuses », précise bien l’IdQ. On cite ainsi la finance et les services professionnels à Québec, le manufacturier à Drummondville, la transformation des métaux au Saguenay et l’enseignement à Sherbrooke. Dans les plus petites agglomérations et les zones rurales, la croissance repose davantage sur des secteurs manufacturiers, agricoles et de ressources naturelles, surtout dépendants des marchés internationaux. Ces différents écosystèmes ne fonctionnent pas en vase clos, mais plutôt en complémentarité, ce « qui pourrait expliquer pourquoi les écarts de PIB par habitant sont moins marqués entre Montréal et le reste du Québec qu’entre Toronto et le reste de l’Ontario ».

Panne de main-d’œuvre

Mais voilà, ces particularités de l’économie montréalaise s’accompagnent de besoins en main-d’œuvre hautement qualifiée qui ont augmenté de 44 % depuis 2011, comparativement à 33 % dans les autres grandes villes québécoises et à 27 % ailleurs. Or, la proportion de Montréalais de 25 à 64 ans détenant au moins un baccalauréat n’est passée que de 31 % à 43 % depuis 2011, alors qu’elle dépasse 50 % à Toronto et à Vancouver.

Depuis la pandémie, davantage de jeunes Québécois de 20 à 24 ans quittent Montréal pour d’autres régions que l’inverse. Quant aux pertes nettes qu’on essuyait déjà chez 25 à 34 ans, elles ont triplé, notamment en raison de la forte hausse du prix des logements. « Cette question de l’abordabilité du logement n’est plus seulement un problème social. Elle est en train de freiner la capacité des travailleurs disponibles d’aller là où les besoins sont les plus grands », a constaté en entrevue au Devoir la p.-d.g. de l’IdQ, Emna Braham.

Ce facteur est moins un enjeu pour les talents qui viennent de l’étranger. C’est d’ailleurs vers l’immigration que les universités et plusieurs employeurs s’étaient largement tournés jusqu’à ce que les gouvernements décident, récemment, d’en réduire le flot.

À l’IdQ, on admet volontiers qu’une diminution était nécessaire après le sursaut postpandémique. On presse cependant les gouvernements, notamment celui de Québec, de réclamer d’Ottawa plus de pouvoirs afin de mieux cibler ses restrictions et de privilégier, notamment, l’accueil d’étudiants internationaux et de travailleurs étrangers hautement qualifiés.

« Il n’est plus question de faire appel à l’immigration en réponse à une pénurie de main-d’œuvre généralisée. Si l’on veut un Québec prospère, on a besoin que Montréal reste dans la course des grandes métropoles et, cela, ça veut dire qu’elle soit attractive, pas seulement en matière d’investissement, mais aussi pour les talents dont elle a besoin. »