¿Puede cualquier auto usar etanol como combustible?

La histórica alza del precio de los combustibles, impulsada por el conflicto internacional entre Estados Unidos, Israel e Irán, ha marcado la agenda económica nacional de este 2026. Escenario en medio del cual, la búsqueda de alternativas para reducir nuestra dependencia del petróleo, se vuelve imperativa. La electromovilidad es una de ellas, pero también lo son los biocombustibles y los e-fuels.

Al respecto, y a raíz de información publicada por Reuters, los últimos días se habló de lo que se conoce como gasolina E10, una mezcla compuesta por un 90% de bencina y un 10% de etanol. Y es que según la agencia de noticias, el actual gobierno evaluaba avanzar hacia esta medida, con el fin de reducir la dependencia de Chile de un solo proveedor, puesto que hoy el 85% de la petróleo que se consume en el país viene de Estados Unidos, mientras el etanol se compra principalmente a Argentina y Bolivia.

Más allá de que esta información fuera luego descartada por el Ministerio de Energía, abrió la puerta al debate y al interés de saber de qué estamos hablando específicamente y si todos los autos pueden usarlo, por ejemplo. Pues bien, partamos desde el principio.

E5, E10, E85

La mayoría de la gente conoce al etanol como el alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas. Pero es mucho más que eso, es un disolvente con un sinfín de aplicaciones industriales y químicas; en tanto, que en los últimos años, también ha surgido como un potencial combustible renovable para los automóviles y una alternativa viable a la gasolina basada en el petróleo.

Este llamado biocombustible se obtiene a través de cultivos vegetales ricos en azúcar y almidón (como el maíz, el trigo, la caña de azúcar, la remolacha y muchas otras plantas). Su fórmula concentrada sirve para paliar en buena medida el efecto contaminante de la gasolina. De ahí, que hoy todas las gasolinas que se comercializan en Europa incluyen una proporción de este combustible también conocido como bioetanol.

¿Qué motores lo pueden usar? Depende. Así, por ejemplo, el más sostenible, el E85, que es un 85% etanol y solo un 15% gasolina; solo es factible en aquellas mecánicas denominadas de combustible flexible, conocidas popularmente como flex-fuel, y que están preparadas para funcionar con gasolina, etanol o cualquier mezcla de ambos en el mismo depósito.

Cuando un motor no está adaptado para acoger biocombustibles, únicamente debe ceñirse al etanol en bajas concentraciones (E5 y E10). De lo contrario, podría provocar serias averías, ya que es altamente corrosivo, lo que podría afectar a varias partes del automóvil. También alteraría el consumo de combustible significativamente.

Por último, es importante no confundir los biocombustibles con los e-fuels. Si bien ambos son una alternativa válida a los combustibles fósiles tradicionales, son completamente distintos. Los últimos también llamados combustibles sintéticos, se producen a partir de energías renovables (como la eólica o la solar), agua y dióxido de carbono. No derivan del petróleo, por lo que también se consideran una opción sostenible para el transporte.

Precisamente, hace unos años Porsche inauguró en nuestro país su primera planta de e-fuels en el mundo. Específicamente, en Punta Arenas, donde se hace una gasolina sintética a partir de agua, energía eólica y CO2. Un proyecto que para fines de la presente década se estima aumentará su capacidad hasta los 550 millones de litros por año.