Cavs, preparados para otra etapa sin LeBron

Koby Altman ha logrado construir una plantilla competitiva en Cleveland desde la segunda marcha de LeBron James en 2018.

INDEPENDENCE, Ohio -- A Koby Altman le habría encantado que LeBron James regresara para una tercera etapa con los Cleveland Cavaliers.

Cuando el jugador más popular en la historia de la franquicia decidió fichar por los Philadelphia 76ers tras ocho temporadas con Los Angeles Lakers, el presidente de operaciones de baloncesto de los Cavaliers no se inmutó.

"No podemos depender de un solo resultado. Creo que tenemos demasiadas cosas buenas en marcha —en cuanto a nuestra infraestructura y nuestros cimientos— como para preocuparnos por un único desenlace", declaró Altman el viernes en una rueda de prensa, previa al inicio del campo de entrenamiento de los Cavaliers la próxima semana. "No resto importancia a la magnitud de la decisión. Simplemente creo que, como organización, contamos con una base sólida y un gran ecosistema en términos de talento, cuerpo técnico y personal de rendimiento; estamos preparados para mantenernos competitivos a largo plazo, independientemente de ese resultado concreto".

Rich Paul, agente de James, comentó en su podcast en julio que los Cavaliers fueron el único equipo que se reunió con el jugador, mientras que Miami y Golden State figuraban como los otros finalistas.

Altman ha logrado construir una plantilla competitiva desde la segunda marcha de James en 2018, año en que este llevó a los Cavs a cuatro finales consecutivas de la NBA y a conquistar el primer campeonato de la franquicia en 2016.

Cleveland ha ganado al menos 50 partidos en los dos últimos años y, la temporada pasada, alcanzó las finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2018. Sin embargo, fueron barridos en cuatro partidos por los New York Knicks, quienes a la postre se proclamarían campeones de la NBA.

Tras la decisión de James, los Cavs reaccionaron rápidamente para cubrir la necesidad de un jugador de perímetro: adquirieron a Peyton Watson en un traspaso a cinco bandas y le firmaron un contrato de cuatro años y 88 millones de dólares. Asimismo, en el primer día de la agencia libre, Donovan Mitchell firmó una extensión de contrato por cuatro años y 273 millones de dólares. James Harden —quien fue adquirido cerca de la fecha límite de traspasos— firmó una extensión de contrato por tres años y 97 millones de dólares, lo que otorgó a los Cavaliers cierta flexibilidad bajo el tope salarial al situarse por debajo de ambos umbrales de gasto (*aprons*).

"Repasas la lista, miras el panorama general y te preguntas: '¿Fue exitosa esta temporada baja? ¿Logramos mejorar? ¿Pensamos en el futuro? ¿Obtuvimos mayor flexibilidad financiera y sostenibilidad en la plantilla?'. Todo ello me lleva a afirmar que fue una temporada baja realmente buena, a pesar de esa única decisión", declaró Altman.

Si bien Harden (37 años) y Mitchell (30 años) son los líderes del equipo, Watson (24 años) aporta a los Cavs otro jugador joven capaz de encajar con Evan Mobley (25), Jarrett Allen (28) y Jaylon Tyson (23).

La temporada pasada, Watson fue titular en 40 partidos —la mayor cantidad de su carrera— con los Denver Nuggets y registró sus mejores marcas personales en puntos (14.6), rebotes (4.9) y asistencias (2.1).

"Lo que he visto en el gimnasio, ante todo, es su defensa. Además, el año pasado lanzó con un 41% de efectividad en triples. Es una muestra de una sola temporada, pero hay mucho margen de crecimiento en su juego ofensivo, especialmente dada nuestra forma de jugar", comentó Atkinson.

Atkinson también elogió a Harden por llegar tres semanas antes del inicio del campo de entrenamiento y ayudar a organizar las sesiones de trabajo.

Aunque los Cavaliers estuvieron entre los cuatro últimos equipos en la postemporada, no han atraído mucha atención durante este receso. La defensa del título por parte de los Knicks, la marcha de Jaylen Brown y James a Filadelfia, el traspaso de Giannis Antetokounmpo a Miami y la recuperación de Indiana con el regreso de Tyrese Haliburton han dejado a Cleveland en un segundo plano mediático.

Altman afirmó que no cree que se esté subestimando a los Cavs.

"Me preocuparía más si tuviera dudas sobre el talento, nuestro proceso o algunos de los aspectos del día a día", señaló. "Creo que muchos equipos han mejorado para intentar alcanzarnos. Cuando eres un equipo de la Final Four, los demás necesitan mejorar para llegar a ese nivel. Y nosotros estamos en ese nivel. Queremos más".