Les Beatles, artistes favoris des scientifiques

Hier, ils étaient les rois des hits-parades mondiaux, alignant les tubes à la pelle et vendant des disques par palette. Aujourd’hui, 60 ans après leur heure de gloire musicale, les Beatles sont à nouveau en tête des classements… des citations dans les publications scientifiques.

Selon une étude qui vient d’être publiée dans PLOS One par Gabriel Budel (Université de technologie de Delft, Pays-Bas) et ses deux collègues, plus de 3000 références à des chansons des quatre de Liverpool se retrouvent dans les titres de travaux scientifiques, tous domaines confondus. Ce n’est pas la première fois que des chercheurs se penchent sur l’énorme influence culturelle qu’ont eu ces musiciens sur la musique, la télévision, la mode et les médias en général. Mais l’équipe hollandaise a visé l’exhaustivité.

Ici, là et partout

"Notre étude diffère des précédentes de deux manières, écrivent les auteurs de l’article. Premièrement, elle ne se limite pas à une seule discipline. Ensuite, nous avons utilisé deux bases de données académiques afin d’avoir une perspective globale de la popularité des titres de chansons des Beatles dans la littérature scientifique et son évolution au fil des décennies à partir du début des années 60. Deuxièmement, nous avons élargi notre analyse en ne cherchant pas seulement des références exactes de titres mais également des jeux de mots ou des paroles de leurs chansons."

Et le résultat est sans appel : les Beatles sont les champions des citations scientifiques. 2048 articles contiennent un titre exact. 555 contiennent un jeu de mot. 189 citent des paroles et 408 en détournent. C’est la médecine qui se taille la part du lion avec 567 références. Viennent ensuite les sciences sociales (359). La suite du classement s’étiole vite. Si la biochimie et la biologie moléculaires cumulent encore 173 citations des Fab Four, les sciences informatiques tombent sous la barre de la centaine. Ensuite, c’est la dégringolade. Les neurosciences en comptent 56, l’astronomie, 30, les mathématiques 17 etc. et tout en queue de classement, l’odontologie avec 7 références.

Les temps sont en train de changer

En 2014, il avait été révélé que des chercheurs suédois de l’institut Karolinska s’étaient amusés à de nombreuses reprises dans leurs articles à un exercice de citations des paroles de Bob Dylan. La tradition avait débuté en 1997 à la suite d’un pari avec “Nitric oxyde and inflammation: The answer is blowing in the wind“ et n’avait pas cessé depuis. Mais « Blowing in the Wind » n’est pas la chanson du barde américain la plus citée. La palme en revient à “The Times They Are A-Changin’ » cité 128 fois.

Ce ne sont pas les seuls artistes à avoir la faveur des scientifiques. Une conséquence de la gloire et de la popularité? Pas seulement, estiment les auteurs de la présente étude. Parmi les plus gros vendeurs de disques aux côtés des Beatles figurent Michael Jackson et Elvis Presley. Or, le premier n’est cité qu’à 65 reprises, et le second, 196 fois. Une peccadille face aux 1584 citations détenues par les dix chansons les plus célèbres des Beatles !

Dois-je rester ou bien partir

Et l’une des chansons les plus présentes dans les publications scientifiques, n’est l’oeuvre d’aucun de ces artistes. Totalisant plus de citations que la plus populaire des chansons de Dylan et celle des Beatles (“The Long and Winding Road“, 236 fois) réunis, il s’agit de “Should I Stay or Should I Go“, du groupe de rock anglais des années 80, The Clash qui apparait à 408 reprises!

Citer des artistes populaires n’est pas seulement un passe-temps rigolo ou un hommage de fan. Comme le notent les chercheurs, une référence culturelle populaire bien choisie peut permettre d’envoyer une image claire et immédiate de l’objet de l’étude, en plus de propulser son audience et lui permettre de toucher un maximum de personnes.

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Tout ce dont vous avez besoin

Le papier le plus cité parmi ceux empruntant aux mots des Beatles est : “Attention is all you need“, un article de 2017 qui invente l’architecture derrière ChatGPT. “Un titre qui joue avec le titre "Love is all you need" et qui préfigure la technologie qui allait nous servir dix ans plus tard pour notre étude“ s’amusent les auteurs.

Mais une partie du travail du trio de chercheurs est restée artisanale, précisent-ils. “Le modèle de langage que nous avons utilisé avait sélectionné des milliers de candidats potentiels et nous nous sommes tous retrouvés tous les trois autour de la table à lire les titres un par un afin de décider pour chacun si c’était une citation légitime ou pas. C’était autant drôle que fastidieux…".

Top 10 des chansons des Beatles les plus citées par les scientifiques