‘비밀번호 99688’ 암흑기에서 정상 탈환까지…12년 걸린 ‘사자 군단’의 귀환

광고

왕조의 영광 뒤 긴 암흑기를 지나온 삼성 라이온즈가 12년 만에 한국시리즈 정상을 되찾았다. 정규 시즌 1위 케이티(KT) 위즈의 마법을 잠재웠다. 바닥에서 팀을 지킨 주장 구자욱과 왕조 디엔에이(DNA)를 안고 돌아온 최형우, 23년 만의 우승 반지를 향한 강민호의 간절함이 빚어낸 우승이다.

‘9-9-6-8-8’, 왕조의 몰락

삼성은 2011∼2014년 통합 4연패를 달성하며 왕조를 구축했다. 2015년에도 정규리그 1위에 올랐으나, 한국시리즈를 앞두고 일부 선수들의 해외 원정 도박 파문이 터지며 준우승에 그쳤다. 몰락의 서막이었다.

삼성은 이듬해 개장한 삼성라이온즈파크에서 첫 시즌을 맞았지만 9위에 그쳤다. 구단 역사상 최저 순위였다. 최형우(KIA), 박석민(NC), 차우찬(LG) 등 왕조의 주역들도 잇달아 팀을 떠났다. 2016∼2020년 삼성의 순위는 ‘9-9-6-8-8’. 삼성 팬들 사이 암흑기 ‘비밀번호’로 불리는 숫자다. 삼성이 가을야구에 나서지 못한 건 이때가 처음이었다. 2015년 1군에 데뷔한 구자욱은 “신인 때는 우승이 당연한 줄 알았지만 팀이 하위권에 머물면서 가슴이 무너졌다”고 돌아봤다.

광고

강민호 영입, 재건의 축

2년 연속 9위 수모를 겪은 삼성은 2017시즌 뒤 포수 강민호를 롯데 자이언츠에서 데려왔다. 구단은 강민호의 노련한 리드가 젊은 투수들의 성장에 큰 도움이 될 것이라고 기대했다.

반등의 첫 신호는 2021년 나왔다. 삼성은 케이티와 타이브레이크(1·2위 결정전)에 패했지만 정규 시즌 2위 수확을 거뒀다. 2015년 이후 6년 만에 가을야구 무대도 밟았다. 구자욱은 그해 득점왕에 오르고 외야수 골든글러브를 품었다. 하지만 기쁨은 오래가지 않았다. 삼성은 2022년 구단 역사상 최다인 13연패에 빠지는 등 7위로 내려앉았다. 당시 2군 감독이던 박진만 대행은 그해 처음 지휘봉을 잡았고, 2023시즌 정식 감독이 됐지만 8위에 그쳤다.

광고

광고

‘캡틴’ 구자욱과 함께 시작한 반등

삼성의 본격적인 반등은 공교롭게도 ‘캡틴’ 구자욱과 함께였다. 구자욱은 2023시즌 도중 주장 완장을 넘겨받아 지금까지 팀을 이끌고 있다. 삼성은 2024년 정규시즌 2위에 올랐고, 2015년 이후 9년 만에 한국시리즈에 진출했다. 하지만 당시 기아(KIA) 타이거즈에 1승4패로 무릎을 꿇었다.

부활의 희망을 본 삼성은 2025시즌을 앞두고 마운드 보강에 나섰다. 자유계약선수(FA) 선발 최원태(LG)를 영입하고, 키움 히어로즈에서 뛰던 에이스 아리엘 후라도를 데려왔다. 2025시즌을 4위로 마친 뒤 준플레이오프에서 3위 에스에스지(SSG) 랜더스를 잡으며 플레이오프까지 진출했다. 2년 연속 가을야구였다.

광고

마지막 퍼즐, 왕조 DNA 최형우 영입

2025시즌 뒤 삼성은 우승을 목표로 ‘윈나우’를 선언했다. 내부 에프에이(FA)였던 강민호를 잡았고, 최형우(KIA)를 데려왔다. 왕조 시절 4번 타자였던 최형우는 9년 만에 친정으로 복귀했다.

신구 조화도 빛났다. 강민호는 특유의 리더십으로 배찬승, 이승민 등 젊은 투수들을 이끌었다. 타선에선 김지찬, 김성윤이 테이블 세터를 맡고, 중심 타선에선 ‘타격왕’ 구자욱과 최형우가 공격을 이끌었다. 하위 타순에서도 박승규, 이재현 등 젊은 선수들이 매서운 방망이를 휘두르며 1∼9번까지 쉬어 갈 틈 없는 타선을 만들었다.

그렇게 정규시즌 2위를 차지한 삼성은 플레이오프에서 기아와 5차전까지 가는 접전 끝에 한국시리즈에 올랐고, 기어이 케이티마저 넘어서며 왕조의 부활을 알렸다.