En la década de 1940, James Cagney compró 500 acres de tierra en California como refugio privado; décadas después, se convirtió en un santuario de vida silvestre

Las grandes extensiones de tierra fueron durante décadas una alternativa para algunas figuras del Hollywood clásico que buscaban alejarse de los estudios y de la vida pública. En California, varias propiedades rurales estuvieron vinculadas con actores que buscaban pasar temporadas fuera de las ciudades.

Uno de esos casos fue el de James Cagney, una de las figuras más conocidas del cine estadounidense de la primera mitad del siglo XX. Además de su carrera frente a las cámaras, el actor mantuvo un vínculo con una zona rural del condado de San Diego.

La propiedad estaba ubicada cerca de Ramona, una comunidad que en aquella época tenía un paisaje muy distinto al actual. Grandes extensiones de pastizales convivían con zonas de pastoreo, cursos de agua y humedales estacionales.

Con el tiempo, el desarrollo urbano modificó buena parte del paisaje del sur de California. En ese contexto, los terrenos que habían formado parte de la propiedad de Cagney adquirieron otro valor, esta vez relacionado con la conservación de los ecosistemas.

Una tierra que adquirió valor ambiental

En la década de 1940, James Cagney y su hermano William compraron más de 500 acres de terreno en las praderas de Ramona, en el condado de San Diego. La zona todavía tenía un marcado carácter rural y era utilizada, entre otras actividades, para el pastoreo de ganado.

La propiedad no permaneció intacta. Con el paso de los años, los hermanos fueron vendiendo diferentes partes del terreno. Sin embargo, 417 acres quedaron bajo un fideicomiso de la familia Cagney y continuaron formando parte de las praderas de Ramona.

Para comienzos del siglo XXI, la expansión urbana había reducido la cantidad de grandes extensiones de pastizales sin desarrollar en el sur de California. La zona de Ramona empezó a ser considerada prioritaria para la conservación por sus características naturales.

El terreno asociado con Cagney estaba dentro de una región que reunía distintos ambientes:

• Pastizales. Grandes áreas abiertas que constituyen uno de los ecosistemas característicos de la zona.
• Humedales estacionales. Sectores que acumulan agua durante determinadas épocas del año.
• Piscinas vernales. Pequeñas depresiones que se llenan de agua de manera temporal y pueden albergar especies adaptadas a ese ciclo.
• Hábitat ribereño. Zonas vinculadas con cursos de agua que sirven de refugio y fuente de alimento para distintas especies.

Estos ambientes permiten la presencia de animales y plantas que dependen de espacios abiertos y humedales. Entre las especies registradas en las Ramona Grasslands figuran la rata canguro de Stephens, aves rapaces y el camarón hada de San Diego, asociado a las piscinas vernales.

El cambio de destino del antiguo rancho

En 2003, The Nature Conservancy adquirió los 417 acres restantes por unos 2,6 millones de dólares, según el San Diego Reader. La operación contó también con apoyo público destinado a la conservación de la vida silvestre.

Los documentos oficiales de California describen la adquisición como parte de un proyecto destinado a conservar hábitats de vida silvestre y preservar espacios abiertos.

El antiguo terreno de los Cagney pasó así a integrarse en el esfuerzo de conservación de las Ramona Grasslands, un área mucho más extensa que actualmente forma parte de un sistema de espacios protegidos del condado de San Diego.

The Nature Conservancy señala que las Ramona Grasslands forman parte de las grandes áreas de conservación que ayudó a establecer en el condado, con unas 4.000 acres protegidas en el conjunto de la reserva.

El área mantiene además programas de manejo destinados a conservar pastizales, humedales y otros ambientes naturales. Entre las tareas se incluyen el seguimiento de plantas y animales, el control de los recursos hídricos y el manejo del pastoreo para mantener determinados hábitats.

Quién fue James Cagney

James Cagney fue uno de los actores más reconocidos del Hollywood clásico.

Nacido en Nueva York en 1899, alcanzó gran popularidad por sus papeles en películas de gánsteres, aunque también se destacó en musicales y comedias. En 1943 ganó el Oscar al mejor actor por Yankee Doodle Dandy. Murió en 1986, a los 86 años.