Sortir dans l’espace, une expérience « extraordinaire » pour Joshua Kutryk

Au lendemain de sa toute première sortie dans l’espace, l’astronaute canadien Joshua Kutryk a dit qu’il était « difficile de trouver les mots pour décrire cette expérience extraordinaire ».

Voir la beauté de cette planète m’a rendu émotif. Cela m’a fait sentir très petit et bizarrement un peu insignifiant. […] Je n’aurais jamais pensé à sortir dans l’espace dans ma vie.

Et c’est pourtant ce qu’il a fait. Au cours d’une sortie de 7 heures et 11 minutes à l’extérieur de la Station spatiale internationale (SSI), l’Albertain de 44 ans et sa collègue américaine Anil Menon ont installé et déployé un panneau solaire.

Nous nous sommes entraînés des années pour préparer cette opération compliquée aux allures de chirurgie. Nous étions prêts à manipuler les outils en microgravité, malgré le soleil qui nous aveuglait parfois!

Nous nous sommes concentrés sur la tâche, remarque l’astronaute, qui avoue ne pas avoir pris beaucoup de temps durant cette sortie pour observer la planète, pour contrôler ses émotions.

Il pourra certainement se reprendre, comme il le dit, lors de sa deuxième sortie dans l’espace prévue le 5 novembre, au cours de laquelle ils installeront le huitième et dernier panneau.

À la suite de ces installations, la Station comptera huit panneaux solaires supplémentaires, ce qui mettra un terme aux travaux de mise à niveau visant à accroître la capacité de production d’électricité de la SSI en orbite à environ 400 km d’altitude de la Terre.

Conçus pour durer 15 ans, les panneaux solaires initiaux de la Station fonctionnent sans interruption depuis le déploiement de la première paire, en décembre 2000. S’ils fonctionnent toujours malgré certains signes de dégradation, la NASA a décidé d’en ajouter 8 nouveaux en 2021.

En procédant à ces installations, la capacité de production énergétique totale de la SSI sera augmentée de 20 % à 30 %.

Le Canada en vedette

La participation du Canada à cette sortie ne s’est pas arrêtée à la présence de Joshua Kutryk. Le bras robotisé Canadarm2 a été utilisé pour manipuler le panneau dont l’installation augmentera la capacité de production d'électricité de la Station pour soutenir les opérations essentielles, mais aussi pour permettre son désorbitage contrôlé prévu en 2030, selon le calendrier de la NASA.

Les astronautes Luke Delaney et Jessica Watkins, arrivés à la SSI en même temps que le Canadien, le 1er octobre dernier, étaient aux commandes du Canadarm2 dans la Station pendant la sortie.

Pour sa part, l’astronaute canadienne Jenni Gibbons a assumé le rôle d'agente de liaison, ou capcom, à partir du centre de contrôle de mission de la NASA à Houston, au Texas. Elle était ainsi responsable de la communication entre l’équipe au sol et l’équipage à bord de la Station.

Une première mission pour Kutryk

Joshua Kutryk effectue une mission de six mois dans la SSI, sa toute première, mais également la première d'un Canadien dans le cadre du Programme des missions habitées commerciales de la NASA, un partenariat public-privé créé en 2010 pour transporter les équipages d'astronautes vers la Station depuis le sol américain, mettant fin à la dépendance vis-à-vis des vaisseaux russes Soyouz après la fin du programme des navettes en 2011.

Repères

• Joshua Kutryk est devenu le cinquième Canadien à s’aventurer hors de la SSI. Le tout premier a été Chris Hadfield en avril 2001, suivi de Steve MacLean en 2006, de Dave Williams en 2007 et de David Saint-Jacques en 2019.
• C'est Dave Williams qui détient le record canadien du plus grand nombre d'heures passées à l’extérieur de la SSI. En trois sorties, il a passé 17 heures et 43 minutes dans le vide spatial.