“하나가 되자” 주장 손흥민의 언급…A매치 2연전 준비하는 태극전사

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“하나가 되어 남은 두 경기 잘 치르자.”

“재미있게 다 같이 웃으면서 좋은 에너지 내자.”

한국 남자 축구 국가대표팀 주장 손흥민이 A매치 중동 원정 2연전을 앞두고 선수들에게 한 얘기로 전해진다. 대표팀은 지난달 국내서 열린 A매치 4연전 뒤 팀 운영 방식을 두고 ‘불화설’에 휩싸였다. 이후 지난 10일(현지시각) A매치가 열리는 카타르 도하에서 열린 훈련에서 처음으로 한자리에 모였다. 선수들은 불화설을 씻어내려는 듯 밝은 얼굴로 훈련을 소화했다. ‘은퇴 소동’을 빚었던 이른바 ‘96 라인’ 중 김민재와 황인범은 즐거운 표정으로 그라운드를 누볐고, 손흥민도 ‘96 라인’ 황희찬을 비롯해 이강인 등과 나란히 걸으며 편안하게 대화를 나눴다.

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엄지성은 훈련 뒤 한국 취재진과 인터뷰에서 “훈련장으로 오는 버스에서 (손)흥민 형에게 아시안게임 때 있었던 일들을 이야기했다. 흥민 형도 좋은 분위기 속에서 재미있게 이번 2연전을 즐겼으면 좋겠다는 이야기를 선수들에게 해줬다”며 팀 분위기를 전했다.

사우디아라비아, 카타르와 맞붙는 이번 중동 원정 2연전은 경기 안팎에서 ‘결속의 계기’가 될 중요한 무대다. 2026 북중미 월드컵 32강 진출 실패, 홍명보 감독 경질에 이은 대표팀 갈등설까지 불거지며 성적과 조직력에서 급격히 하락한 위상을 중동에서 되찾아야 한다.

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대표팀은 13일 밤 11시30분 자심 빈 하마드 경기장에서 사우디아라비아부터 만난다.

사우디는 국제축구연맹(FIFA) 순위 55위(10월 기준)로, 한국(32위)보다 한 수 아래다. 하지만 최근 상승세를 타고 있어 경계해야 한다. 사우디는 지난달 자국에서 열린 걸프컵에서 2004년 이후 22년 만에 우승을 차지했다. 조별리그 3경기(무실점), 준결승(무실점 뒤 승부차기 3-2), 결승(무실점)까지 5경기에서 승부차기를 제외하고 단 한골도 내주지 않았다. 특히 걸프컵에서 상대에 따라 중원 배치를 바꾸는 전략이 돋보였는데, 한국도 중원에서 공을 잃으면 자칫 역습에 노출될 수 있다. 걸프전 결승골을 넣은 피라스 알부라이칸을 가장 조심해야 한다. 역대 전적도 5승9무5패로 팽팽하다. 대표팀은 17일에는 도하의 압둘라 빈 칼리파 경기장에서 중동 2연전 마지막 상대인 피파 60위 카타르와 마주한다.

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이번 평가전은 내년 1월 예정됐던 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 대비차 마련됐다. 하지만, 사우디의 불안한 정세로 대회 개최가 내년 12월로 연기되면서 평가전의 의미가 조금 퇴색되기는 했다. 9~11월 대표팀을 이끈 로베르트 모레노 임시 감독은 중동 2연전 뒤 계약 기간 연장 가능성이 컸으나, 아시안컵이 연기되면서 대한축구협회는 정식 감독을 선임할 시간을 벌었다. 새 감독이 오게 되면, 대표팀 색깔부터 달라질 수도 있다. 한 축구 관계자는 “하지만 모레노 감독의 가능성 그리고 대표팀 개선 가능 여부 등을 보여주기에는 좋은 기회”라고 했다. 모레노 감독은 네 차례 평가전에서 2승1무1패를 기록했다.

손흥민은 2경기에서 한국 남자 축구 A매치 역대 최다 골 기록을 다시 쓸 수도 있다. 손흥민은 지난달 우즈베키스탄전에서 A매치 통산 59호골을 기록하며 차범근 전 대표팀 감독(58호골)을 넘어섰다. 이번 2연전에서는 60호골에 도전한다. 손흥민이 상대 수비 뒷공간으로 침투할 기회를 얼마나 확보하느냐가 관건이다. 손흥민과 96 라인, 이강인 등의 호흡이 중요하다.