저도 이젠 엄연한 가족입니다 [뉴스뷰]

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유모차를 타고 산책하는 강아지가 바라본 세상

나는 요즘 꽤 귀한 대접을 받고 산다.

아침이면 주인은 목줄과 간식, 마실 물까지 챙겨 산책을 준비한다. 물론 내 전용 유모차도 빠지지 않는다. 네 발이 멀쩡한데도 유모차를 타느냐고? 걷기 싫어서만은 아니다. 가끔은 걷고 싶어도 주인이 정성스레 태워주는 덕분에 세상 구경만큼은 다른 친구들보다 조금 편하게 하는 편이다.

산책길에서 사람들은 나를 보고 가끔 한마디씩 한다.

“어머, 강아지가 유모차를 타네!”

나도 안다. 내가 조금 특별해 보인다는 걸. 예전에는 유모차가 아기들만 타는 물건인 줄 알았는데, 요즘은 나처럼 유모차를 타고 산책하는 강아지들도 심심찮게 눈에 띈다.

이제 유모차는 아기들만 타는 물건이 아닌 모양이다. 그만큼 우리를 아이처럼 아끼고 돌보는 사람들도 많아졌다는 뜻이겠지.

사람들이 가족을 바라보는 시선이 예전과는 많이 달라진 것 같다. 가족의 모습은 점점 다양해지고, 가족을 이루는 방식도 하나로 정해져 있지 않다. 가족의 의미가 넓어지면서 우리 같은 반려동물도 가족의 한자리를 차지하게 됐다. 누군가에게 우리는 더 이상 단순히 집에서 기르는 동물이 아니다. 기쁨과 슬픔을 함께 나누며 일상을 살아가는 소중한 존재다.

KB금융지주 경영연구소가 발표한 「2025 한국 반려동물 보고서」에 따르면 반려가구의 87.2%가 반려동물을 가족의 일원으로 생각한다고 답했다. 반려동물을 키우지 않는 가구에서도 68.2%가 같은 의견에 동의했다. 우리를 가족으로 바라보는 시선이 함께 사는 사람들에게만 머물지 않는다는 뜻일 것이다. 이 정도면 나도 당당하게 말할 수 있지 않을까? 저도 이젠 엄연한 가족이라고.

가족이 되고 나니 달라진 것도 많다. 주인이 챙겨주는 것만 해도 한둘이 아니다. 매일 먹는 사료와 간식은 기본이고, 목욕과 미용, 건강검진에 병원 진료까지 신경 쓸 일이 많다. 장난감이며 옷이며 필요한 물건도 하나둘 늘어난다. 가끔은 내가 받는 사랑만큼 주인의 지갑도 가벼워지는 것 같아 조금 미안하기도 하다.

실제로 반려동물을 돌보는 데에는 적지 않은 비용이 든다. 농림축산식품부의 「2025년 반려동물 양육현황 조사」에 따르면 반려동물 한 마리당 월평균 양육비는 약 12만1000원이었다. 이 가운데 병원비는 약 3만7000원이었다. 반려견의 월평균 양육비는 약 13만5000원으로 반려묘보다 높았다. 내가 아프면 주인의 마음뿐 아니라 지갑도 함께 아파지는 셈이다.

반려동물을 위한 관심과 소비가 커지면서 우리를 위한 물건도 다양해졌다. 편안하게 쉴 수 있는 침대부터 자동차용 안전띠와 전용 카시트, 그리고 내가 타고 다니는 유모차까지. 사람들의 일상에 반려동물이 차지하는 자리가 커진 만큼 관련 물건과 서비스도 다양해지고 있다. 이제 유모차를 타고 산책하는 모습도 그리 낯선 풍경은 아니다.

요즘 유모차 안에서 느껴지는 바람이 제법 쌀쌀해졌더라. 날씨가 추워지면 주인은 내게 따뜻한 옷을 입히고 유모차 안에는 포근한 담요를 깔아줄 것이다. 산책을 마치고 돌아오면 발바닥도 꼼꼼히 닦아주겠지. 조금 귀찮기는 해도 싫지는 않다. 나를 챙겨주는 주인의 마음을 잘 알고 있으니까.

하지만 가족이라 불리던 친구들이 나처럼 겨울을 준비할 수 있는 것은 아니다.

농림축산식품부의 「2025년 동물보호·복지 실태조사」에 따르면 2025년 한 해 동안 구조된 유실·유기동물은 9만5685마리였다. 이 가운데 새로운 가족을 만나 입양된 동물은 2만4528마리로, 전체의 25.6%였다. 구조된 동물 네 마리 가운데 한 마리 정도가 새로운 가족을 만난 셈이다. 아직도 많은 친구들이 가족의 품으로 돌아가거나 새로운 가족을 만나기를 기다리고 있다.

생각해 보면 참 안타까운 일이다. 한때는 나처럼 가족들과 함께 밥을 먹고 산책했을 친구들이 어느 날 갑자기 난생처음 본 길바닥에 버려지고 그나마 운이 좋은 친구들이라면 차가운 보호시설 바닥에서 새로운 가족을 기다리게 된다더라. 복 받은 누구는 장례와 추모까지 경험하는 친구들도 있다지만 그런 복은 바라지도 않는다.

나는 주인이 마련해 준 담요 속에서 따뜻하게 잠들 수 있지만, 주변 모든 친구들이 그런 보살핌을 받는 것은 아니니까. 추위를 피할 곳도, 자신을 돌봐줄 사람도 없이 겨울을 보내야 하는 친구들은 어쩌면 아직도 함께 살던 가족을 기다리고 있을지 모른다.

가족이라는 건 함께하는 시간이 길어질수록 책임도 커지는 법이다. 아프고 늙더라도 매일 밥을 챙겨주고, 추운 날에는 담요를 덮어주는 것. 그렇게 오랜 시간이 지나도 곁을 지켜주는 마음이 있어야 진짜 가족이라고 부를 수 있지 않을까?

새로운 가족을 기다리는 친구들에게 따뜻한 잠자리와 좋은 인연이 서둘러 찾아왔으면 좋겠다. 꼭 유모차를 타거나 비싼 간식을 먹이지 않아도 좋다. 그저 상처받은 친구들이 진짜 가족을 만날 수 있기를 바랄 뿐이다.

오늘은 문 앞에서 귀가한 주인 곁에 바짝 다가앉으며 이렇게 말을 걸어본다.

“주인아, 나를 여전히 가족이라고 생각하니? 내가 늙고 아파도 계속 가족일까?” 정말 가족이라면 중도해지나, 반품 같은 건 없는 거다!