"Ça ne se prononce pas comme ça" : depuis plus de 40 ans, tout le monde se trompe sur le prénom de Denzel Washington

Son prénom est connu dans le monde entier, mais presque personne ne le prononce correctement. Denzel Washington raconte comment une décision de sa mère durant son enfance a provoqué une confusion qui perdure à Hollywood depuis plus de 40 ans.

Par Aude Mackau

Voilà plus de quatre décennies que son prénom résonne à Hollywood. Récompensé par deux Oscars, pour ses rôles dans Glory et Training Day, Denzel Washington compte parmi les acteurs les plus célèbres de sa génération. Pourtant, le public ne prononce pas réellement son prénom comme il le faudrait.

Une distinction imaginée par sa mère

Pour comprendre l’origine de cette particularité, il faut remonter à l’enfance du comédien. Celui-ci porte exactement le même nom que son père, Denzel Hayes Washington Senior. Originaire du comté de Buckingham, en Virginie, ce dernier était pasteur et travaillait également pour le service des eaux de New York.

Sa mère, Lennis, avait quant à elle grandi à Harlem après être née en Géorgie. Esthéticienne, elle possédait son propre salon de beauté. Confrontée à un problème très pratique lorsqu’elle appelait son mari ou son fils, elle a fini par modifier oralement le prénom du futur acteur afin de les différencier.

Invité sur le plateau de Jimmy Kimmel, Denzel Washington a raconté comment cette nouvelle prononciation s’était imposée au sein de sa famille.

“En réalité, on doit prononcer Denzil [avec un “i” court à l’oral]. Mon père s’appelait Denzel Hayes Washington Senior et je suis Denzel Hayes Washington Junior. Quand ma mère voulait appeler l’un de nous, elle criait : ‘Denzil’ ! Et on se ramenait tous les deux. Du coup, elle a dit : ‘À partir de maintenant, tu es ‘Denzèle’ !’ Voilà pourquoi tout le monde prononce Denzèle”, s’est-il souvenu.

Comment reconnaître ceux qui ont été prénommés en son honneur ?

Au cours de l’échange, Jimmy Kimmel a souligné que plusieurs joueurs de football américain portaient eux aussi ce prénom assez peu répandu. Un détail qui permet justement à la star de savoir lesquels ont vraisemblablement été baptisés en référence à lui.

La véritable prononciation étant longtemps restée méconnue du grand public, les personnes prénommées après son ascension ont généralement hérité de la variante popularisée par sa mère.

“C’est comme ça que l’on comprend que ces personnes ont reçu ce prénom après moi, car mon prénom ne se prononce pas Denzel [Denzèle]”, a ainsi précisé le comédien.

Denzel Washington retrouve Spike Lee

Pour retrouver l’acteur à l’écran – et entendre une nouvelle fois son prénom prononcé comme presque tout le monde en a désormais l’habitude – direction Highest 2 Lowest, son dernier film sorti à ce jour, proposé sur Apple TV+ (et dont la bande-annonce est à découvrir en marge de cet article). Ce thriller marque ses retrouvailles avec l’un de ses réalisateurs fétiches, Spike Lee.

Inspiré d’Entre le ciel et l’enfer d’Akira Kurosawa, le film suit un puissant magnat de l’industrie musicale, célèbre pour avoir “les meilleures oreilles de la profession”. Pris pour cible dans une affaire de rançon, celui-ci se retrouve face à un terrible dilemme moral où des vies sont en jeu.

Denzel Washington sera prochainement de retour dans Here Comes the Flood, un film de braquage réalisé par Fernando Meirelles, dans lequel il partagera l’affiche avec Robert Pattinson et Daisy Edgar-Jones. Initialement attendu en 2026, le long-métrage a finalement été repoussé à 2027 et devrait être diffusé sur Netflix. À ce jour, aucune date précise ni sortie dans les salles françaises n’a encore été annoncée.