Un couvent de religieuses possédées, un prêtre brûlé vif : « Les Diables » raconte une histoire qui a vraiment eu lieu en France !
La version longue tant attendue du film Les Diables (1971), du réalisateur britannique Ken Russell, décédé en 2011, sortira ce mois-ci en France. Elle comprendra des scènes censurées jusqu'ici inédites, notamment la tristement célèbre séquence du « viol du Christ ».
Le film retrace, sous une forme romancée, les prétendus cas de possession démoniaque survenus dans un couvent de religieuses au XVIIᵉ siècle, à Loudun (Vienne), dans l'ouest de la France.
Il s'intéresse au fanatisme religieux qui s'empara de la ville et au destin tragique d'Urbain Grandier, un prêtre catholique au cœur de cette affaire, qui fut finalement accusé de sorcellerie, torturé et brûlé sur le bûcher, en 1634.
Les Diables (Ken Russell's The Devils - 1971) - Bande annonce 2026 HD VOST. © Digital Ciné
Au cœur des Diables, se trouve une critique virulente de la religion institutionnelle et de son alliance avec l'État, ainsi que des mécanismes de désignation de boucs émissaires et de répression violente.
Une attaque contre l’Église catholique
À sa sortie, les Diables a été interdit dans plusieurs pays et lourdement censuré dans d'autres. Le film regorge d'images débridées d'extases mystiques, de torture, de violence et de transgressions sexuelles. Les scènes les plus choquantes ont dû être coupées avant même que les organismes de classification cinématographique du Royaume-Uni et des États-Unis acceptent d'attribuer une classification au film.
Les coupes allaient de la suppression de brefs gros plans montrant des scènes de torture particulièrement crues ou de nudité à celle d'une courte séquence dans laquelle une religieuse se masturbe avec un fémur humain calciné.
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La coupe la plus importante concernait la séquence du « viol du Christ », dans laquelle les religieuses possédées profanent une effigie grandeur nature du Christ au cours d'une orgie frénétique. Loin de se limiter à une volonté de choquer, cette scène condense les principaux thèmes du film.
Une grande partie des séquences coupées était considérée comme perdue jusqu'en 2002, lorsque le critique de cinéma Mark Kermode les a retrouvées dans les archives de Warner Bros. Russell a ensuite réalisé une version longue conforme à sa vision en 2004, projetée devant un public restreint.
Warner Bros a néanmoins attendu vingt-deux années supplémentaires avant de sortir cette version restaurée.
Un cinéaste extravagant et surréaliste
Le Britannique Ken Russell (1927-2011) était un réalisateur pionnier, dont l'œuvre va du drame Love (1969), récompensé aux Oscars, à l'opéra rock fantastique Tommy (1975), avec le groupe The Who. Il était avant tout un artiste transgressif, qui n'a cessé de repousser les limites du cinéma.
Si les Diables est clairement un film anticatholique, il n'est en aucun cas antireligieux. Russell s'était converti au catholicisme vers la fin de sa vingtaine. Mais sa relation avec l'Église catholique s'est révélée de courte durée.
Pour lui, l'affaire des possédées de Loudun illustrait parfaitement l'hypocrisie de l'Église. C'est sa désillusion face à la corruption de l’Église comme de l'État qui l’a poussé à réaliser ce film. Dans un entretien accordé en 2011, Russell décrivait son œuvre comme un film chrétien traitant de « la dégradation des principes religieux (...) d'un pécheur qui devient un saint ».
Son Grandier (incarné avec une grande dignité par Oliver Reed), malgré ses profondes failles, est le seul à oser s'opposer à l'hypocrisie de l'Église, ce qu'il paiera de sa vie.
Un accueil critique contrasté
À sa sortie, les Diables a suscité des réactions critiques allant de l'éloge enthousiaste à la condamnation sans appel. Le film a remporté le prix du meilleur film étranger à la Mostra de Venise en 1971. Russell a également été désigné meilleur réalisateur par le prestigieux National Board of Review américain.
En revanche, le journal du Vatican, L’Osservatore Romano, a dénoncé le film comme « une insulte au cinéma », recourant à « des images et des sons d'une obscénité jamais vue auparavant à l'écran, dans le but de se livrer à un lynchage grossier de l'Église d'hier, d'aujourd'hui et de toujours, présentée comme un instrument politique d'oppression ».
Le critique Alexander Walker, du journal londonien Evening Standard, a livré un jugement resté célèbre, réduisant le film à de simples « fantasmes masturbatoires d'un collégien catholique ».
La véritable affaire des possédées de Loudun
L’affaire des possédées de Loudun, survenue dans les années 1630, est l'un des épisodes de possession démoniaque les plus célèbres de l'histoire.
Elle concerne la prétendue possession collective de toutes les religieuses d'un couvent d'Ursulines et l'exécution d'un prêtre local, Urbain Grandier, accusé d'avoir attiré le diable sur les habitants de Loudun.
À l'époque, Loudun était frappée par la peste, déchirée par des luttes de pouvoir entre institutions et traversée par de vives tensions entre catholiques et protestants. Un terreau idéal pour voir surgir des affaires de possession démoniaque.
Urbain Grandier a été condamné au bûcher en 1634. © Wikimédia Commons
Le 22 septembre 1632, trois religieuses déclarèrent avoir reçu, pendant la nuit, la visite d'une apparition vêtue d'habits sacerdotaux. Bientôt, le couvent fut le théâtre d'étranges phénomènes : les religieuses auraient été frappées par des forces invisibles, prises de convulsions et tourmentées par des voix terrifiantes.
Les premières tentatives d'exorcisme, en octobre, se transformèrent en spectacles publics, attirant des foules considérables et créant une atmosphère de carnaval délirant.
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Grandier était arrivé depuis peu à Loudun. Il s'était rapidement forgé une réputation de prédicateur érudit, d'agitateur et, détail plus sulfureux, de coureur de jupons. Des rumeurs circulaient selon lesquelles il aurait rédigé un pamphlet anonyme dénonçant le projet du puissant cardinal de Richelieu de démanteler les fortifications de Loudun.
Avant le début des possessions, Grandier avait eu la possibilité de devenir le directeur spirituel du couvent des Ursulines, mais il n'avait pas obtenu cette fonction. On ignore s'il avait refusé le poste ou si celui-ci avait été attribué à quelqu'un d'autre.
Vanessa Redgrave dans le rôle de Jeanne des Anges, supérieure du couvent. © Warner Bros
Les prétendus tourments démoniaques finirent par gagner d'autres religieuses, prenant un caractère de plus en plus sexuel. Grandier fut désigné comme le responsable. On l'accusait d'avoir introduit les esprits dans le couvent au moyen d'un bouquet de roses musquées déposé sur un escalier.
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À la tête des accusatrices se trouvait la mère supérieure Jeanne des Anges, qui écrivit plus tard avoir été dévorée par le désir sexuel pendant sa possession. Son témoignage allait jouer un rôle décisif dans la chute du prêtre.
Grandier fut accusé d'avoir provoqué les possessions et conclu un pacte avec le diable. Un faux document censé attester ce pacte fut considéré comme une pièce maîtresse de l'accusation. Un procès s'ensuivit et, le 18 août 1634, Grandier fut reconnu coupable de sorcellerie. Il fut atrocement torturé, puis brûlé vif sur le bûcher.
Sa mort ne mit pourtant pas fin aux prétendues manifestations démoniaques à Loudun, qui se poursuivirent jusqu'en 1638.
Cette page, publiée en 1826 dans un ouvrage d’un occultiste français, montrerait une partie du pacte conclu par Grandier avec le diable, signé par le prêtre lui-même, le diable et plusieurs autres démons. Dictionnaire infernal (1826) de Jacques Collin de Plancy, Wikimedia Commons
Russell s'inspire largement d'autres œuvres consacrées aux événements de Loudun. Parmi elles figure l'essai d'Aldous Huxley, les Diables de Loudun (1952), qui s'intéresse au fanatisme religieux et à la répression sexuelle ainsi que la pièce The Devils (1960), de John Whiting, qui présente Grandier comme la victime de manœuvres politiques et d'une femme hystérique.
Quelle est l'histoire des possédées de Loudun au XVIIe siècle ?
L'affaire des possédées de Loudun, connue également sous le nom d'affaire des démons de Loudun, est une grande chasse aux sorcières orchestrée par le cardinal de Richelieu dans les années 1630.... Lire la suite
Son film s'achève sur la mort de Grandier et la destruction des remparts de Loudun. Il dépeint le chaos qui s'empare de la ville comme une trahison de la religion, où les pulsions les plus sombres de l'humanité peuvent se déchaîner sous le vernis d'une justice prétendument divine, cautionnée par l'État.
La version longue restaurée des Diables, conforme à la vision du réalisateur, sortira dans les salles françaises le 28 octobre.
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