‘이 질환’ 첫 증상 나타나면··· 재발 위험 1주일 안에 몰렸다

머리나 목 부위의 동맥이 찢어지는 두개경부동맥박리가 일어나면 뇌경색이 발생할 수 있다. 게티이미지

머리나 목 부위의 동맥이 찢어져 뇌로 가는 혈류가 줄어드는 뇌경색이 발생하면 첫 증상 발생 후 1주 안에 재발 위험이 집중되므로 주의가 필요한 것으로 나타났다.

분당서울대병원 신경과 배희준 교수, 계명대 동산병원 신경과 홍정호 교수, 가톨릭관동대 국제성모병원 신경과 장성화 교수 연구팀은 국내 17개 대학병원이 참여한 다기관 뇌졸중 코호트 자료를 분석한 연구를 국제학술지 ‘신경학(Neurology)’에 게재했다고 16일 밝혔다. 연구진은 2011~2021년 급성 뇌경색 또는 ‘미니 뇌경색’이라 불리는 일과성 허혈발작으로 입원한 환자 중 첫 증상 발생 후 7일 이내에 두개경부동맥박리를 진단받은 711명의 뇌경색 재발 양상을 1년간 추적했다.

두개경부동맥박리는 뇌로 혈액을 보내는 머리 또는 목 부위의 동맥 안쪽 벽이 찢어지면서 발생한다. 혈액이 찢어진 혈관 벽 사이로 새어나가 고이면 혈관이 좁아지거나 막혀 뇌로 가는 혈류를 감소시키면서 뇌경색이 나타난다. 연구진은 기존 연구 대부분이 최초 증상 발생 후 1주일이 지난 환자를 대상으로 진행돼 재발 위험이 높은 초기 양상을 포착하기 어려웠다는 점에 주목해 재발 위험이 높은 초기 양상을 더 자세히 들여다보는 연구를 진행했다.

분석 결과, 누적 뇌경색 재발률은 최초 증상 발생 첫날 8.7%부터 1주일 이내 17.4%까지 빠르게 증가했다. 그러나 이후 증가 폭은 크지 않아 1개월 이내 18.4%, 1년 이내 19.9%에 그쳤다. 이는 뇌경색 재발이 초기, 특히 첫 일주일에 집중된다는 것을 보여준다. 환자 1000명을 1일 동안 관찰했을 때를 기준으로 환산한 재발 발생률도 첫날 271.2건에서 2~3일째 44.9건, 4~7일째 13.8건으로 급격히 감소했으며, 1주일 이후에는 0.1건에 불과했다.

이번 연구에서는 박리 발생 위치가 뇌경색 재발 위험과 유의미한 관련이 없다는 점도 밝혀냈다. 그동안은 박리가 머리 안쪽 또는 목 부위에 발생했는지를 중요하게 다뤄왔다. 재발 위험과 뚜렷한 연관성을 보인 것은 박리된 혈관의 모양이었다. 혈관 벽 사이로 파고든 혈액이 벽을 혈관 안쪽으로 밀면 혈관이 좁아지고 바깥쪽으로 밀면 혈관이 늘어날 수 있는데, 혈관 영상에서 박리된 혈관이 늘어나지 않고 좁아지기만 한 환자는 좁아진 부분과 늘어난 부분이 함께 확인된 환자보다 1년 내 뇌경색 재발 위험이 1.69배 높았다.

또한 박리된 혈관 안에 두 개의 혈류 통로가 관찰된 환자도 그렇지 않은 환자보다 1년 내 재발 위험이 1.87배 높았다. 이 경우 최초 증상 발생 후 2~3일째 재발 발생률은 3.84배에 달했다. 연구진은 혈관 벽 사이에 혈액이 흐르는 새로운 공간이 생기면 원래의 통로와 나란히 놓여 두 개의 길처럼 보일 수 있다고 설명했다.

배희준 교수는 “이번 연구는 급성 뇌졸중 환자를 입원 시점부터 전향적으로 등록해 온 전국 규모의 자료를 기반으로 기존 연구에서 놓치기 쉬웠던 초기 뇌경색 재발 양상을 살폈다는 점에서 의의가 크다”며 “재발이 최초 증상 발생 후 첫 일주일에 집중되는 만큼, 환자 상태가 안정돼 보이더라도 이 시기에는 세심한 관찰이 필수적이다”고 말했다.