U-23野球韓国代表、ニカラグアへ出国…初優勝に挑む

大韓野球ソフトボール協会が派遣するU-23野球韓国代表は、来る7日から16日まで（現地時間6～15日）ニカラグアで開かれる第6回世界野球選手権大会（23歳以下）出場を控えている。

イ・ヨンス監督（成均館大）が率いる代表チームは先月21日から水原などで国内強化合宿に入り、KBSAオールスター、KTウィズ（2試合）、漢陽大と相次いで練習試合を行い、31日の漢陽大戦を最後に実戦調整をすべて終えた。

協会は「選手団が現地の時差や気候、球場環境に十分適応できるよう、日程を前倒ししてニカラグアに早期入りさせることにした」と説明した。

1日に出国する代表チームは、2日（現地時間）未明にニカラグアのマナグアに到着して宿舎に入った後、直ちに現地適応練習に入る。3日にはニカラグア代表とテストマッチを行い、実戦感覚を点検する。4日の現地練習、5日の公式練習と監督会議、公式記者会見を経て、6日（現地時間）の開会式とともに初戦のキューバ戦に臨む。

現地では韓国系住民の熱い応援も加わる。在ニカラグア大使館の協力により、選手団は4日、現地の韓国系住民と歓迎夕食会を開く。韓国系住民らは球場を訪れ、代表チームを直接激励する予定だ。

今回の遠征にはCJ第一製糖も力を添えた。長期の海外合宿に臨む選手団が現地でも慣れ親しんだ味で体力とコンディションを管理できるよう、スポンサー提供の簡便食を支援した。

イ・ヨンス監督は「遠い場所で大会が開かれるだけに、時差と環境に適応する時間を十分に取った上で初戦に臨むことが目標だ」と述べた。CJ第一製糖の支援については「慣れない環境に長期間滞在しなければならないため、食事への心配が少なくなかったが、提供いただいた簡便食が大きな力になった。心強い支援に応えられるよう、好成績を収めて帰りたい」と語った。

世界野球ソフトボール連盟（WBSC）が2年ごとに開催するこの大会には12カ国が出場し、2組に分かれて1次リーグを行う。韓国はB組でキューバ、日本、ベネズエラ、英国、南アフリカ共和国と対戦する。6日のキューバ戦を皮切りに、7日に日本、8日にベネズエラ、9日に英国、10日に南アフリカまで5日連続で試合を行った後、11日に休養日を迎える。その後、12日から14日までA組1～3位とのスーパーラウンド、15日のメダル決定戦を通じて最終順位を決める。

代表チームのマウンドでは、今季開幕戦でデビュー初勝利を挙げた158キロの剛腕ウォン・ジョンヒョク（ハンファ）、身長190センチで最速150キロの直球とスライダー、チェンジアップを操り、今季一軍13試合で防御率1.50を記録したチェ・ウソク（NC）らに期待が集まる。フューチャーズリーグ39試合で14ホールドを記録した左腕パク・ジホ（尚武）がブルペンの軸を担い、捕手はフューチャーズリーグ84試合で打率3割2分5厘、出塁率4割2分7厘のキム・ソンウ（尚武）が守る。

外野では、フューチャーズリーグで20本塁打、69打点、長打率5割1分5厘を記録したパク・ハンギョル（尚武）と、今季一軍31試合で打率2割6分9厘、3本塁打をマークしたユ・ミン（ハンファ）が力を添える見通しだ。内野では、KBOリーグ一軍経験が豊富なオ・ジュンソ（キウム）と、フューチャーズリーグ83試合で打率2割9分3厘のカン・ソンウ（尚武）が守備と打線に厚みを加える。

今大会の主要試合はSPOTVを通じて生中継される。地球の反対側のニカラグアで汗を流すU-23韓国代表の試合を、韓国国内のファンもリアルタイムで見守り、応援できる見通しだ。