[윤비의 위험한 국가 길들이기]인문사회과학, 지금 투자해야 한다

역사가 기록된 이래 인간은 신체적으로 거의 변하지 않았다. 여전히 두 발로 걷고 입으로 먹고 언어로 소통한다. 기술은 그렇지 않다. 쉼 없이 발전하고 사회의 크고 작은 변화를 일으켜왔다. 지금 벌어지는 인공지능(AI) 혁명은 사람들에게 기술이 우리 통제를 벗어날지도 모른다는 공포심마저 심어준다. 거대한 적응 스트레스를 우리는 이미 겪고 있다.

사회과학을 포함한 넓은 의미의 인문학은 역사적으로 변화 속에서 인간이 중심을 잃지 않고 변화의 방향을 컨트롤하기 위한 수단으로 진화해왔다. 기술에 의한 사회변화도 인문학의 진화를 자극한 요인 중 하나다. 상황이 어렵고 새로울수록 인간은 삶과 사회의 본질, 지향점을 곱씹는다. 그렇게 곱씹고 되짚고 가늠하는 동안 인간의 본질에 대해서도 묻고, 우주와의 관계에 대해서도 묻고, 세상이 변하는 법칙에 대해서도 묻는다. 그런 질문들과 그에 대해 내려진 답들이 모인 것이 인문학이다. 인문학은 변화의 노예가 아니라 변화의 주인이 되고자 싸워온 인류의 기록이며 인류가 그런 싸움을 내려놓지 않는 한 앞으로도 계속될 수밖에 없다.

따라서 인문학은 결코 유식해 보이고자 하는 사람들의 허영을 만족시키기 위한 사치일 수 없다. 인문학은 불확실성의 바다를 항해해야 하는 인간들이 힘을 모아 오랜 세월에 걸쳐 깎아 세운 돛이다. 세계의 불확실성은 크다. 시간과 장소에 따라 전혀 새로운 불확실성이 등장한다. 그에 비해 인간 사고는 불완전하다. 따라서 인문학은 멈춰설 수 없다. 새로운 답을 찾는 가운데 계속 변화한다. 인문학의 역사는 무수히 많은 생각이 길을 내고 이어지고 얽히는 미로이다. 그런 인문학을 하룻밤 만에 이해할 수 있도록 압축해 놓았다는 마법 같은 책은 출판사의 광고 안에서만 존재할 수 있다. 삶의 조건이 급속히 변화할수록 인문학에 대한 수요는 당연히 커질 수밖에 없다. 새로운 문제는 인간, 사회, 역사, 나아가 인간을 둘러싼 모든 것에 대한 우리의 사고를 다시 검토할 것을 요구한다.

인문학은 발전의 기관차이다. 새로운 생각은 다시 새로운 사회의 설계도로 이어진다. 새로운 사회의 설계도는 새로운 기술, 새로운 성장의 기회를 연다. 자본주의는 환경 파괴라는 문제를 제기했다. 이로부터 인간과 생태에 대한 새로운 인문학적 관심이 자라났다. 이는 다시 인간과 환경의 지속 가능한 공존이라는 새로운 발전 패러다임을 불러일으켰다. 이 기반 위에 그린 테크놀로지, 그린 인더스트리가 떠올랐다. 선진국은 이런 유의 선순환을 맨 앞에서 이끄는 나라들이다.

한국은 지금 인공지능 기술에서 변화를 선도하겠다는 야심을 품고 달리고 있다. 땅의 크기로 미국이나 중국의 30분의 1도 채 되지 않는 국가가 그런 야심을 갖는다는 것은 놀랍다. 그러나 이는 한국이 인공지능 기술이 가지고 올 부작용과 문제점을 다른 어느 나라보다도 앞서 온몸으로 받는다는 것을 말한다. 더욱이 작기 때문에 받는 스트레스는 더 클 수도 있다. 그럴수록 지금 한국 사회는 전 세계 그 어느 나라보다도 인문학과 사회과학이 주는 지혜가 필요하다.

한국이 이제 선도 국가의 반열에 들어섰다는 이야기를 자주 듣는다. 긴장한다. 우리가 맞닥뜨리는 온갖 문제들에 대한 해답을 이제 스스로 구해야 한다는 말이기도 하기 때문이다. 저출생부터 사회경제적 불평등까지 베낄 정답이 없다. 즉 인류 지혜의 한계점에 우리는 서 있다. 여기에 인공지능 혁명이라는 파도가 밀려들고 있다. 인간과 사회에 대한 깊은 사고를 통해 새로운 삶의 전망을 길어내는 것은 지금 한국인에게 있으면 좋은 것이 아니라, 반드시 있어야 하는 것이다. 한국의 인문학에 현재의 도전은 기회이기도 하다. 인공지능 혁명이 우리 사회를 어떻게 바꾸고 어떤 문제를 일으킬 것이며 우리는 어떻게 대응해야 하는가에 대한 확실한 답은 하버드에도 스탠퍼드에도 없다. 모두가 대략 비슷한 출발선에 서 있는 셈이다. 누가 앞서갈 것인가 하는 것은 결국 지금 누가 얼마나 현명하게 투자할 것인가에 달려 있다.

이재명 정부 들어 국가 연구·개발(R&D) 투자가 대폭 늘었다. 올해 인문사회 분야의 연구·개발비도 유례없이 큰 폭으로 증가할 전망이다. 그러나 과학기술 분야와 비교하면 인문사회과학 분야 연구에 대한 투자는 여전히 초라한 수준이다. 대략 100분의 1 안팎이라고 해도 크게 틀리지 않을 것이다. 여전히 우려가 크다. 국가는 무지해서는 안 된다. 깊이 생각하지 않은 채 몸집만 키우는 국가는 오히려 위험하다.