Dinossauro do tamanho de peru é apontado como o 1º a consumir frutas

Cientistas encontraram fósseis de um dinossauro sem dentes, do tamanho de um peru e com uma cabeça semelhante à de um papagaio, que apresentava adaptações a uma dieta especializada em frutas. O achado foi descrito em um artigo publicado no último dia 10 na revista Nature Communications.

Esse primeiro dinossauro frugívoro conhecido, batizado de Infernogallus jamesi, viveu há cerca de 66 milhões de anos. Ele possuía características no bico e nas mandíbulas que lhe permitiam triturar alimentos macios, como frutas. A espécie é conhecida por fósseis localizados em Montana e Dakota do Norte, nos Estados Unidos.

Infernogallus significa galinha do inferno, uma referência à sua aparência semelhante à de uma ave e ao fato de seus fósseis terem sido descobertos na formação rochosa Hell Creek —esta se estende pelos estados americanos de Montana, Dakota do Norte, Dakota do Sul e Wyoming e já revelou restos de alguns dos mais famosos dinossauros.

A criatura teria se alimentado de frutas e de outras plantas macias no ambiente que compartilhava com animais como o Tyrannosaurus, predador de topo, o Triceratops, herbívoro de três chifres, e o Ankylosaurus, herbívoro blindado semelhante a um tanque.

O Infernogallus jamesi media cerca de 1,5 metro de comprimento e pesava em torno de dez quilos. Com base em fósseis de parentes dele, os pesquisadores dizem acreditar que o corpo dele era coberto com penas —os fósseis, um esqueleto quase completo e ossos isolados de uma mandíbula e do palato, não preservaram penas.

A espécie pertencia a um grupo chamado terópodes, que inclui o Tyrannosaurus rex e todos os dinossauros carnívoros, além de alguns que passaram a se alimentar de plantas e toda a linhagem das aves.

"Isso sem dúvida amplia a variedade de estilos de vida que acreditávamos existir entre os dinossauros e mostra como os terópodes eram adaptáveis", disse o paleontólogo Greg Funston, da Universidade Stony Brook, em Nova York, autor da nova pesquisa.

Os frutos são as estruturas reprodutivas das angiospermas, também chamadas de plantas com flores. As angiospermas surgiram no início do Cretáceo, há cerca de 130 milhões a 140 milhões de anos, e posteriormente passaram a dominar paisagens antes ocupadas principalmente por gimnospermas, como coníferas e ginkgos.

O Infernogallus jamesi mostra que alguns dinossauros podem ter mantido uma estreita relação ecológica com as plantas com flores.

"Já se sugeriu anteriormente que alguns grupos de dinossauros comiam frutas, entretanto nunca houve evidências que sustentassem essa hipótese", afirmou Thomas Dudgeon, coautor do estudo e pesquisador de pós-doutorado do Museu Real de Ontário, em Toronto.

"Ele mostraa que as dietas dos dinossauros provavelmente eram muito mais diversificadas do que se pensava", continuou Dudgeon. "Antes dessa descoberta, havia certo mistério na evolução dos dinossauros. O surgimento das plantas com flores introduziu uma fonte de alimento totalmente nova, o que sem dúvida teve consequências para os animais que viviam ao redor delas."

As frutas disponíveis para o Infernogallus jamesi podem ter incluído diversas bagas, além de drupas, uma ampla categoria que hoje abrange frutas com caroço central, como pêssegos e cerejas.

TRÊS CARACTERÍSTICAS-CHAVE

O espécime reunia características que indicavam uma dieta frugívora. As três mais importantes, segundo Funston, eram a organização dos músculos da mandíbula, que possibilitava movimentos de mastigação para a frente e para trás; uma articulação móvel, que permitia à mandíbula deslizar para a frente; e uma série de saliências e sulcos no bico, que ajudava a triturar e cortar plantas macias, como frutas.

"Hoje, observamos essas características separadamente em aves e tartarugas que se alimentam de alimentos macios. Mas nenhum animal vivo tem as três adaptações, o que mostra o alto grau de especialização do Infernogallus jamesi", disse Funston.

Exemplifica, ainda, como os bicos são adaptáveis em comparação com os dentes. "Depois que você perde os dentes e desenvolve um bico no lugar deles, a variedade de alimentos disponíveis aumenta drasticamente, incluindo plantas, desde que você tenha alguma forma de digeri-las", afirmou o paleontólogo.

A maioria dos terópodes herbívoros usava pedras no estômago, chamadas gastrólitos, para triturar os alimentos. Já o Infernogallus jamesi e outros integrantes de uma linhagem chamada cenagnatídeos mastigavam a comida.

Animais frugívoros desempenham um papel importante para as angiospermas ao dispersar sementes. "Sabemos que essas frutas com sementes grandes estavam se proliferando e se espalhando, e parece que os cenagnatídeos poderiam ter desempenhado esse papel, mas são necessárias mais evidências antes de estabelecer essa relação com segurança", afirmou Funston.