Des bélugas et des dauphins filmés ensemble dans le Saint-Laurent

Pour la première fois, une vidéo permet de voir des bélugas et des dauphins nageant ensemble au cœur du parc marin du Saguenay—Saint-Laurent. Ces images soulèvent d’ailleurs de multiples questions sur les interactions entre différentes espèces de cétacés qui peuvent cohabiter dans les mêmes écosystèmes.

« À ma connaissance, c’est la première observation du genre à être documentée. C’est une vidéo très intéressante qui laisse place à plusieurs questions », résume Robert Michaud, directeur scientifique du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM) et pionnier de la recherche sur le béluga du Saint-Laurent.

La vidéo a été filmée à la fin du mois d’octobre par le photographe et vidéaste animalier Renaud Pintiaux, qui est naturaliste pour l’entreprise Tadoussac Autrement. Elle montre des bélugas nageant et interagissant avec des dauphins à flancs blancs non loin de l’embouchure du fjord du Saguenay, au cœur du parc marin du Saguenay—Saint-Laurent.

S’il est commun d’observer des bélugas dans ce secteur de leur « habitat essentiel » et protégé, la présence des dauphins à flancs blancs, qui mesurent environ 2,5 mètres, est occasionnelle, même s’il est courant d’observer des groupes de plusieurs dizaines d’individus venus faire un bref séjour au cours de l’automne.

Sur les images, on distingue bien les deux espèces, avec les bélugas adultes, et donc blancs, et les dauphins, reconnaissables à leur dos noir et leur nageoire dorsale. La vidéo montre aussi le contraste entre les petites baleines résidentes du Saint-Laurent, qui nagent habituellement relativement lentement, et les très énergiques dauphins, qui peuvent atteindre des vitesses de 25 à 45 km/h dans leurs déplacements en groupes.

Questions sans réponse

Que voit-on précisément sur ces images ? Est-ce que les dauphins harcèlent les bélugas ? Est-ce que les deux espèces sont en compétition pour les mêmes ressources alimentaires ? Est-ce une forme de socialisation ou l’expression de la curiosité dont peuvent faire preuve les bélugas et les dauphins ?

Robert Michaud s’est posé toutes ces questions en regardant la vidéo, mais pour le moment, il est impossible de trouver une explication précise de ce qu’on voit, même si les deux espèces semblent très actives, voire agitées.

« Ces animaux peuvent être attirés par les mêmes ressources alimentaires. C’est une possibilité, d’autant plus que les regroupements de différentes espèces de cétacés dans un même secteur sont des événements qui ne sont pas complètement inattendus. »

Le directeur scientifique du GREMM n’écarte toutefois pas la possibilité que les dauphins à flancs blancs étaient en train de harceler les bélugas, comme ils le font avec d’autres espèces de cétacés.

« On sait que les dauphins peuvent ennuyer des animaux, comme des rorquals communs ou des baleines à bosse. Ils peuvent les énerver, jouer dans leur sillage, profiter des poissons dont ils se nourrissent et qui se trouvent autour d’eux lorsqu’ils arrivent à la surface, et qui s’échappent de leur bouche. »

Dans le cas des grands cétacés, M. Michaud souligne que les dauphins semblent agacer certaines baleines, au point où celles-ci vont exprimer leur exaspération en faisant du « trumpeting », qui est une expiration puissante par l’évent qui peut rappeler le barrissement d’un éléphant.

Ce comportement aurait d’ailleurs été observé dans le Saint-Laurent au cours de l’été dernier, rappelle M. Michaud. Des dauphins à nez blanc, une autre espèce qu’on peut observer dans le parc marin, se trouvaient autour de la baleine à bosse nommée Katana, qui a fait du « trumpeting ».

Pour tenter d’obtenir davantage d’informations de la première observation de bélugas interagissant avec des dauphins, Robert Michaud aurait souhaité que le hasard fasse que les deux espèces soient observées par l’équipe du GREMM alors que celle-ci est sur l’eau. Cela aurait permis de déployer le drone, un outil de recherche qui a permis de faire des découvertes importantes sur le béluga du Saint-Laurent au cours des dernières années.