Après 60 ans : ce que la fragilité de vos os pourrait révéler sur la santé de votre cerveau

La perte de densité osseuse pourrait-elle être le signe d'un vieillissement cérébral accéléré ? C'est ce que suggère une étude publiée récemment dans la revue Radiology. Des chercheurs de l'Université Johns Hopkins (JHU), aux États-Unis, se sont intéressés à la relation entre une faible densité minérale osseuse (DMO) au niveau de la colonne vertébrale et des signes de déclin cognitif, plus précisément deux marqueurs de lésions cérébrales visibles à l'imagerie.

Des modifications de la structure de la substance blanche

Les données de santé de 715 patients ont été recueillies dans le cadre d'un projet de recherche avec un suivi au long cours. Les participants ont passé des scanners thoraciques, des tests de mémoire et de réflexion, des scanners cérébraux et d'autres tests cognitifs. 

Pour mesurer la densité minérale osseuse (DMO) des patients, les chercheurs ont utilisé un algorithme d'intelligence artificielle spécialement développé à cet effet. Pour rappel, la DMO correspond à la quantité de calcium et d'autres minéraux contenus dans un volume ou une surface donnée de tissu osseux. Une diminution de la densité minérale osseuse rend l'os plus fragile et plus susceptible de se fracturer.

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En analysant les données récoltées, les chercheurs ont constaté une association entre la fragilité osseuse et des signes de vieillissement cérébral accéléré tels que des modifications de la structure de la substance blanche (composante essentielle du système nerveux central) et un déclin cognitif plus rapide. 

Des lésions dans les zones du cerveau qui gèrent les fonctions exécutives

Dans le détail, les scientifiques ont observé, dans certaines régions du cerveau, qu'une DMO plus faible était associée à une augmentation des hyperintensités de la substance blanche. Cela se traduisait par des points brillants sur les images, mettant en évidence les tissus endommagés. Mais ce n'est pas tout, une densité minérale osseuse plus faible était également associée à une structure cérébrale plus fragile. 

Les chercheurs précisent que les régions cérébrales où les signes de lésions ont été observés interviennent dans les fonctions exécutives (organisation générale), la mémoire de travail et l'attention. Enfin, un déclin plus rapide des scores aux tests cognitifs était également corrélé à une DMO plus faible.

« Cette étude est la première analyse secondaire longitudinale établissant un lien entre la densité minérale osseuse vertébrale initiale et les modifications de la structure de la substance blanche, la progression des hyperintensités de la substance blanche et la cognition », a déclaré le Dr Shadpour Demehri, radiologue et co-auteur de l'étude. 

Les chercheurs insistent sur le fait que leurs travaux ne permettent pas d'affirmer que la fragilité osseuse provoque directement un déclin cognitif. Selon eux, il est plus probable qu'un autre facteur soit en cause. « Cette étude ne porte pas sur la relation de cause à effet, mais plutôt sur l'observation d'un syndrome métabolique susceptible d'entraîner une dégénérescence osseuse et cérébrale », a déclaré le Dr Demehri.

Mieux détecter les personnes présentant un risque accru de déclin cognitif

En effet, la survenue simultanée de la fragilité osseuse et de l'accélération du déclin cognitif pourrait être le reflet de facteurs métaboliques communs liés au vieillissement, tels que la résistance à l’insuline, la dyslipidémie (modification anormale du taux de lipides) et les changements liés à la ménopause. Il est peu probable qu'il y ait un effet direct des os sur le cerveau. 

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« Cela offre une nouvelle opportunité concrète et robuste d'interconnecter des pathologies liées à l'âge qui coexistent et qui étaient traditionnellement étudiées isolément, et d'identifier des voies biologiques communes et des mécanismes causaux potentiellement communs », ont expliqué les chercheurs. 

Les résultats de cette étude ayant suivi des patients pendant plusieurs années constituent une piste sérieuse qui pourrait servir à dépister les personnes présentant un risque accru de déclin cognitif et de troubles associés, en fonction de leur densité minérale osseuse.