Voyager 1, da Nasa, será a primeira criação humana a alcançar um dia-luz da Terra

Um momento especial para a missão espacial mais longeva da história da humanidade será comemorado na próxima quarta-feira (18). Às 7h16 (pelo horário de Brasília), a sonda Voyager 1 atingirá a distância de um dia-luz da Terra. É um pequeno passo numa viagem interestelar, em geral contada em anos-luz, mas um grande salto para a humanidade, que mede sua vida em metros e quilômetros.

Um dia-luz é a distância que a luz percorre em um dia de viagem, cruzando o vácuo do espaço a 299.792 km/s (costumamos arredondar para 300 mil). Até onde sabemos, é a velocidade máxima permitida no Universo. Trata-se de uma inconveniência da teoria da relatividade, que indica que seria preciso energia infinita para acelerar um objeto com massa à velocidade da luz. A própria luz só consegue fazer isso porque não tem massa.

A Voyager 1 tem massa e foi lançada com a rudimentar tecnologia de propulsão química de foguetes desenvolvida na Terra em meados do século 20.

Lançada em 5 de setembro de 1977, 16 dias depois de sua gêmea, a Voyager 2, que partira em 20 de agosto de 1977, ela hoje é o objeto mais distante da Terra já enviado ao espaço e segue, como a irmã, em operação, viajando rumo ao desconhecido a apreciáveis 61 mil km/h –velocidade alta para uma espaçonave, mas ainda modorrenta para a luz.

GRAND TOUR

O plano das Voyagers desde o início foi muito ousado, mas não tanto quanto acabaria se tornando. De largada, o objetivo era estudar os planetas Júpiter e Saturno. E é aí que a confusão entre a numeração das duas sondas e sua partida se desfaz. Sim, a Voyager 2 partiu antes da 1, mas a 1 pegou uma rota que a faria chegar primeiro a Júpiter e a Saturno.

A missão dupla se aproveitou de um raro alinhamento planetário no Sistema Solar exterior que só acontece uma vez a cada 175 anos, em que o posicionamento de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno permite que a passagem de raspão por um deles conduzisse a espaçonave com aceleração renovada até o próximo, e assim por diante.

O plano da Nasa era explorar Júpiter e Saturno, em dois sobrevoos espetaculares. Mas, se a sorte sorrisse, uma das duas sondas, a Voyager 2, seguiria no "grand tour" do Sistema Solar exterior, visitando Urano e Netuno, antes de partir para o grande vazio do espaço interestelar.

A Voyager 1, privilegiando a missão principal, fez uma aproximação diferente de Saturno, permitindo um voo próximo da maior de suas luas, Titã, mas atirando-a em seguida para fora da eclíptica (o plano em que estão as órbitas dos planetas), colocando-a mais cedo numa trajetória rumo ao espaço interestelar.

As quatro visitas planetárias foram um sucesso, as duas fizeram descobertas extraordinárias em Júpiter (como seus anéis, várias de suas luas menores e os primeiros indícios de um oceano subsuperficial em Europa), em 1979, e outras tantas em Saturno (como um estudo pormenorizado dos anéis e do planeta, além da descoberta de várias luas e a observação próxima de Titã), entre 1980 e 1981.

A Voyager-2 seguiu pela eclíptica para seu encontro com Urano, em 1986, e com Netuno, em 1989. Até hoje, é a única espaçonave a ter visitado esses dois planetas.

MISSÃO INTERESTELAR

Sem mais planetas a visitar, as Voyagers iniciaram uma nova missão —buscar a fronteira onde termina a influência predominante do Sol. Viajando em velocidade de escape, elas já haviam garantido sua liberdade da gravidade solar, destinadas a vagar pelo espaço interestelar em suas próprias órbitas ao redor do centro da Via Láctea. Mas faltava superarem a região em que a influência do Sol predomina sobre as outras esferas, a chamada heliosfera.

A Voyager 1 cruzou a chamada heliopausa e entrou oficialmente no espaço interestelar em 25 de agosto de 2012, a cerca de 121 unidades astronômicas do Sol (1 unidade astronômica é a distância Terra-Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros), aproximadamente quatro vezes mais distante que Netuno, o oitavo planeta.

A Voyager 2, viajando em outra direção, atingiu a heliopausa em 5 de novembro de 2018, seis anos depois, a uma distância de 119 unidades astronômicas do Sol. Com isso, as duas produziram uma visão mais completa dessa região até então inexplorada do espaço.

ALÉM

A missão continua. O leitor há de se perguntar como uma espaçonave ainda pode estar funcionando, tão longe do Sol e sem tomadas por perto para recarregar baterias. As duas Voyagers recebem sua eletricidade de pilhas de plutônio chamadas RTGs (sigla para gerador termelétrico de radioisótopo). Material radioativo é colocado na bateria e vai gradualmente sofrendo decaimento, o que gera calor, e o calor é convertido em eletricidade.

Claro, quanto mais tempo passa, menos material ainda resta para sofrer decaimento, o que produz menos calor, o que produz menos eletricidade. O que significa que as Voyagers, embora ainda estejam funcionando, têm cada vez menos energia para seguir em operação. Os cientistas que controlam a missão, a partir do JPL (Laboratório de Propulsão a Jato), em Pasadena, na Califórnia, vêm desligando aos poucos os instrumentos da sonda para fazer a bateria durar o máximo possível.

Com todo esse racionamento, e soluções criativas para resolver problemas com o equipamento de bordo por meio de implementações remotas, a Nasa tem a esperança de que as Voyagers possam seguir em operação por mais uma década, até 2036, antes de entrarem em silêncio total por falta de energia.

Estar a um dia-luz de distância significa que os sinais que a sonda transmite levam um dia para chegar à Terra, cruzando os cerca de 26 bilhões de quilômetros que a separam de nós. Qualquer comando enviado daqui leva também um dia para chegar lá. Um bate-papo entre criadores e criatura exige esperas de dois dias entre mensagem e resposta.

O mais significativo, contudo, é o quanto isso é insignificante na escala interestelar. Embora, a um dia-luz, a Voyager já esteja bem fora da bolha de influência solar, as distâncias entre as estrelas são medidas em anos-luz. A Voyager levou quase 50 anos para cruzar um dia-luz, mas o sistema estelar vizinho, Proxima Centauri, fica a 4,2 anos-luz –1.500 vezes mais longe.

E, claro, a Voyager 1 nem está indo para aquelas bandas. Ela viaja na direção da estrela Gliese 445, onde deve passar perto (mas nem tanto, a 1,7 ano-luz) em cerca de 40 mil anos. Na realidade, ela e sua gêmea vagarão pela galáxia, inertes, pelos próximos milhões de anos.

Em seu silêncio, elas realizam a última missão: transportar discos dourados com gravações de sons e imagens da Terra e da humanidade. Um lembrete de que um dia houve uma espécie nativa do terceiro planeta a contar do Sol que ousou, a despeito das distâncias inimaginavelmente grandes, lançar uma modesta mensagem na garrafa à vastidão do oceano cósmico.