El fuego de Salamanca: lo que hay detrás de los incendios que consumen a esta importante reserva natural del Caribe y llena de humo a Barranquilla

Hace años que se alerta que llevan años los incendios en Salamanca: parece un error sintáctico, pero el llamado de auxilio, así como las conflagraciones, no son un episodio excepcional en el Parque Isla Salamanca.

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Cada temporada seca trae nuevas emergencias, columnas de humo sobre Barranquilla, hectáreas afectadas y operativos para contener el fuego. De hecho, hoy se completan siete días de fuego activo en el sector de Los Guayacanes y un elemento es antagonista en los reportes oficiales: las quemas no son sólo por el calor, sino que hay incidencia humana asociada a economías ilegales.

El actual incendio ya deja 43 hectáreas afectadas y apenas ha podido ser controlado en un 60%, según el más reciente reporte del Cuerpo de Bomberos de Sitionuevo. Un sobrevuelo realizado con drones detectó más de 15 puntos calientes subterráneos, lo que explica por qué las llamas continúan reapareciendo incluso después de varias jornadas de intervención.

La complejidad de la emergencia es real y, por supuesto, la sequía crea condiciones propicias para la propagación de incendios. Incluso es responsable señalar que las dificultades de acceso, la escasez de fuentes de agua cercanas y la naturaleza subterránea de algunos focos acrecientan esta problemática.

Pero las propias autoridades insisten en que esos factores sólo explican la expansión del fuego, no necesariamente su origen humano, ilegal, insensato e irresponsable.

Quema deliberada del manglar

La secretaría de Medio Ambiente del Magdalena aseguró que la emergencia actual estaría relacionada con una acción deliberada para quemar manglar, convertirlo en carbón vegetal y posteriormente comercializarlo. Según el organismo, las autoridades avanzan en investigaciones para identificar a los responsables de esa actividad ilegal.

El carbón vegetal es el resultado de someter la madera a altas temperaturas con poco oxígeno. Este proceso elimina gran parte de su humedad y compuestos orgánicos hasta convertirla en carbón. Cuando la materia prima proviene del mangle, cada kilogramo producido implica la pérdida de un ecosistema cuya recuperación puede tardar décadas. Pero a los ilegales no les importa eso y no sólo extraen la madera, sino que también la queman allí mismo.

Desde hace varios años, las autoridades ambientales han advertido que numerosos incendios en Salamanca han estado asociados a la extracción ilegal de carbón vegetal y otras intervenciones humanas dentro del parque. En septiembre de 2025, funcionarios de Parques Nacionales Naturales de Colombia señalaban que buena parte de las quemas históricas estaban vinculadas a actividades ilegales que incluían la tala y quema de manglar para obtener carbón.

Incluso en ese momento se destacó la incautación de 30 toneladas de carbón vegetal cuya producción habría implicado la afectación de unas 300 hectáreas de bosque nativo en zonas cercanas al área protegida. Un año después, la narrativa institucional continúa apuntando hacia el mismo problema.

Los incendios y las hectáreas

La discusión suele concentrarse en el incendio de turno, pero lo cierto es que hay datos detrás que muestran una situación más amplia.

En 2025, EL TIEMPO tuvo acceso a un reporte que afirmaba que cerca de 1.130 hectáreas habían sido consumidas por incendios durante la última década dentro de Salamanca. La cifra incluía años especialmente críticos en los que se llegaron a registrar decenas de quemas anuales. Lejos de detenerse, la cuenta continúa creciendo.

El pasado julio de 2026 se registró una de las emergencias más complejas de los últimos años. El incendio obligó a desplegar un amplio operativo con participación de bomberos, Ejército, Armada, Fuerza Aeroespacial Colombiana y brigadistas ambientales. El balance técnico posterior estableció una afectación aproximada de 63 hectáreas.

A inicios de septiembre volvió a producirse una emergencia en el sector de Los Higuerones. Los organismos de socorro calcularon que las llamas consumieron cerca de 30 hectáreas de vegetación. Pocos días después comenzó el actual incendio de Los Guayacanes, que al cierre de este reporte completa siete días activo y deja 43 hectáreas afectadas.

Tomando únicamente estos eventos que cuentan con cifras verificables, el parque ha perdido al menos 136 hectáreas adicionales durante el último año. Eso significa que el acumulado histórico ya supera, al menos, las 1.260 hectáreas afectadas, una cifra que debiera ser más alta con los incendios menores que no han ocupado primeras planas, pero indudablemente ocurrieron.

No es solo apagar incendios

Las autoridades destacan avances en la capacidad de respuesta frente a las emergencias. Durante los últimos años se han fortalecido los operativos conjuntos entre organismos ambientales, Fuerza Pública y cuerpos de socorro. También se han implementado programas de restauración ecológica, recuperación de caños y producción de plántulas de mangle para intentar revertir parte de los daños acumulados.

Más recientemente se anunciaron mecanismos permanentes de coordinación institucional, concebidos para mejorar la vigilancia y la reacción frente a eventos de esta naturaleza. Sin embargo, los incendios de septiembre dejan cenizas y preguntas: si las causas identificadas siguen siendo las mismas, ¿hasta qué punto el problema puede resolverse únicamente con una mejor respuesta operativa?, ¿por qué siempre hay que ir detrás de la llama?

La emergencia actual muestra que los organismos de socorro continúan enfrentando obstáculos similares a los de años anteriores. Bomberos y brigadistas han debido cavar pozos para conseguir agua, trasladar piscinas portátiles y apoyarse en predios cercanos para abastecerse.

Las autoridades reportan afectaciones sobre especies de reptiles y otros animales que habitan la reserva. Además, buena parte del fuego ha comprometido áreas de manglar, uno de los ecosistemas más sensibles de Salamanca y cuya recuperación tarda décadas.

Eso sin mencionar otras presiones históricas sobre el parque, entre ellas la apropiación ilegal de terrenos, la alteración de flujos hídricos y la explotación irregular de recursos forestales. Varias de esas problemáticas han sido señaladas durante años por autoridades ambientales como factores que contribuyen al deterioro del ecosistema.

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Por eso, más allá del incendio que hoy concentra la atención, el panorama de Salamanca apunta su origen lejos de las condiciones climáticas y otros factores naturales. El caluroso clima, al lado de las inescrupulosas actividades humanas que encuentran motivaciones para ingresar a la reserva, es un problema secundario.

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