Skurriler Cannabis-Nachweis – Positiv getestet: Berner Forscher findet 2800 Jahre alte Kiffer

Sibirien kann gnadenlos sein. Mal fegen Schneestürme über die Steppe, mal verwandeln Hitze, Überschwemmungen und unzählige Mücken die Landschaft in eine unwirtliche Gegend. Genau dort, fernab jeglicher Zivilisation im Ujuk-Tal der heutigen russischen Republik Tuwa, kämpfte sich der Archäologe Gino Caspari von der Universität Bern mit seinem Team durch Schlamm und gefrorenen Boden. Doch die Strapazen haben sich gelohnt und landeten letztlich in Form einer Studie in der Fachzeitschrift «Science».

Verborgen unter einem gewaltigen Grabhügel mit 140 Metern Durchmesser lag eines der ältesten bekannten Fürstengräber der Skythen. Die Reiternomaden beherrschten vor rund 2800 Jahren die eurasische Steppe. «Sie lebten in Jurten und waren sehr gute Bogenschützen, die auch vom Pferd aus Pfeile abschiessen konnten», sagt Gino Caspari. Die Bestattungen der Elite seien von Dutzenden von Pferdeopfern und wahrscheinlich auch Menschenopfer begleitet worden.

Zwischen den Überresten kamen Hunderte von Cannabissamen zum Vorschein. Das allein wäre noch keine Sensation gewesen. Hanf wurde in China bereits vor mindestens 6000 Jahren angebaut, zunächst wohl wegen seiner ölreichen Samen und robusten Fasern. Samen in einem Grab beweisen noch keinen Drogenkonsum. Vielleicht hatten sie lediglich symbolische oder rituelle Bedeutung.

Die eigentliche Überraschung wartete in der zentralen Grabkammer. Dort hatten sich menschliche Haare erhalten, darunter ein geflochtener Zopf. Solche Funde sind aussergewöhnlich selten. Mit hochauflösender Massenspektrometrie untersuchte das Forschungsteam die Haarproben.

Das Ergebnis: In den untersuchten Haaren fanden sich deutliche Spuren von Cannabinol (CBN), einem Abbauprodukt von THC, dem wichtigsten berauschenden Wirkstoff der Cannabispflanze. Zudem entdeckten die Forschenden schwächere Signale, die aufgrund ihrer Masse direkt auf THC hinwiesen.

Damit gelang etwas, das in der Archäologie fast nie möglich ist: Die Forschenden spürten nicht nur Teile der Pflanze auf, sondern auch ihre chemischen Spuren direkt im Körper der Menschen. «Wir haben quasi jemanden auf Drogen getestet, der seit fast 3000 Jahren tot ist», sagt Gino Caspari.

Die Studie liefert damit den bislang ältesten sicher datierten direkten Nachweis für den psychoaktiven Gebrauch von Cannabis. Der aktuelle Fund ist rund drei Jahrhunderte älter als bisherige Belege aus dem Pamir-Gebirge, wo Forschende in der Grabstätte Jirzankal Rückstände von Cannabinoiden in Räuchergefässen aus Holz entdeckt hatten.

Die Reiternomaden aus der Antike konsumierten Cannabis offenbar wegen seiner berauschenden Wirkung. Ob die psychoaktive Droge damals inhaliert oder gegessen wurde, lässt sich aber nicht mehr rekonstruieren.

Fest steht dagegen: «Cannabis hat bei Begräbnisriten der Skythen eine grössere Rolle gespielt», so Gino Caspari. Und die Geschichte ist auch noch nicht zu Ende.

Die Forschenden haben inzwischen begonnen, DNA aus den uralten Pflanzenresten zu sequenzieren. Die aussergewöhnlich gut erhaltenen Proben könnten bald verraten, wie sich Cannabis in Eurasien verbreitete und wann Menschen begannen, gezielt Pflanzen mit stärkerer berauschender Wirkung zu nutzen.