“La Picantería”: historia de la icónica tertulia que cambió la política en Chile entre vino y comida criolla

Cuando entró, lo primero que atinó a decir el célebre abogado y político José Victorino Lastarria, era que el lugar le parecía “una picantería”.

Tal como Arturo Alessandri bautizando a La Piojera años después, lo cierto es que Lastarria usaba el muy chileno vocablo para dar cuenta que el sitio de reunión al que lo habían convidado sus amigos, los hermanos Amunátegui, estaba muy lejos de ser glamoroso. No era ni de cerca el estilo de los suntuosos y afrancesados salones en que se desarrollaba la política. Más bien, lo que buscaban Miguel Luis Amunátegui Aldunate (1828-1888) y Gregorio Víctor Amunátegui Aldunate (1830-1899), era cultivar un estilo más cercano a lo popular.

“La Picantería”, entonces, se convirtió en uno de los espacios de sociabilidad política ineludibles de mediados del siglo XIX, en la bisagra del fin de los gobiernos conservadores hacia el período liberal. No era el único, pero sí se convirtió en uno de los más relevantes. Se trataba de una tertulia que organizaron los hermanos Amunátegui en su casa, ubicada en la actual calle del mismo nombre, paralela a La Moneda.

“Estaba en el paño de terreno donde hoy día está más menos la Torre Entel y el edificio que está justo al lado, en la actual calle Amunátegui, que en esa época era conocida como la calle del Peumo. Lamentablemente ya no existe”, señala a Culto el historiador Cristóbal García-Huidobro, quien ha estudiado mucho el período, y mencionó a la tertulia en un episodio de su podcast Dato mata relato.

García-Huidobro asegura que no se tiene un registro exacto de la fecha en que surgió la tertulia. “Probablemente es 1858, pero no hay actas ni cosas por el estilo, solamente hay algunos recuerdos de personas que hablaban de cómo eran las reuniones. Por ejemplo, Joaquín Santa Cruz tiene un pequeño texto que se llama Recuerdos de la Picantería, que si no me equivoco está publicado en la revista Chilena de Historia y Geografía”.

Como buen espacio de sociabilidad, en la tertulia se reunía gente a degustar deliciosos platos criollos, tomar alguno que otro trago, escuchar música y sobre todo, conversar de política. La idea de los Amunátegui era reunir a la juventud de pensamiento liberal que asomaba en Chile. Por lo demás formaban parte de los primeros chilenos nacidos tras la independencia. Por entonces, en ese grupo había un creciente descontento con el gobierno del conservador Manuel Montt, amén de sendas guerras civiles e intentonas revolucionarias como en 1851 y 1859.

“Junto con sus amigos, los Amunátegui decidieron crear una tertulia que se reunía en un salón de la casa de los Amunátegui, que no eran precisamente gente de mucha plata (la familia lo había pasado muy mal luego de la muerte del padre). Era un lugar mohoso, con un papel mural feo, unas sillas de junco. Y un día invitaron a José Victorino Lastarria a la tertulia, y Lastarria, quien había sido profesor de todos ellos, de los hermanos Amunátegui y sus amigos, entre los que se contaba, por ejemplo, Benjamín Vicuña Mackenna, llega y les dice que el lugar era muy feo y que parecía una picantería”, dice García-Huidobro.

El apodo de Lastarria tenía una correlación, asegura García-Huidobro: “Picantería era una fonda o lugar donde se comía en el campo chileno, que usualmente era muy precario y no digamos que muy honrado”. Sin embargo, con un afinado olfato político, el muy criollo apodo le gustó al grupo, que lo adoptó para denominar al lugar, y se dieron a sí mismos el orgulloso y apropiado nombre de “Picanteros”. “A los Amunátegui les gustó porque consideraban que les daba una impronta hasta cierto punto popular o si tú quieres, jacobina”, apunta el historiador.

Los primeros “Picanteros”

Eso sí, por muy populares que se sintieran lo cierto es que los jóvenes “picanteros” no eran precisamente campesinos y gente del pueblo, así lo explica García-Huidobro. “Buena parte de los miembros de La Picantería eran personas que pertenecían a la élite nacional, no eran aristócratas, pero sí eran personas que tenían por lo menos algún grado de relevancia o importancia”.

“Se juntaban fundamentalmente a hablar de política. La picantería nace durante el último año del gobierno del presidente Montt. Era una época en la cual una parte de los Picanteros terminaron en el exilio, precisamente por la guerra de 1859, que no fue el caso ni de Miguel Luis ni de Gregorio Víctor Amunátegui”.

Claro que en esas juntas a hablar de política también había espacio para la diversión criolla, amén de deliciosos brebajes y comistrajos varios. “La Picantería original estaba llena de comidas populares, dulces chilenos, vino y ese tipo de cosas. Cada ‘Picantero’ traía algo, o sea, era como que ‘ya, yo me pongo con equis cosa’. En el fondo, todos aportaban”, cuenta García-Huidobro. De esa primera generación de “Picanteros”, hay varios que anotarán su nombre en la historia de Chile.

“En la Picantería Vieja, la de los Amunátegui originales, estaban nombres como Domingo Santa María, Diego Barros Arana, Federico Errázuriz Zañartu, Melchor Concha y Toro, Benjamín Vicuña Mackenna. En el fondo, un montón de gente que eran la gran generación liberal de la segunda mitad del siglo XIX”, señala García-Huidobro.

Incluso, en la década de 1860 recibieron a una nueva generación de “Picanteros” que también tenían algo que decir. “Por ejemplo, Ramón Allende Padín, que era el abuelo de Salvador Allende; va a estar Emilio Bello, Vicente Zegers, Robustiano Vera. Todos eran personajes que de todas maneras van a tener alguna incidencia en la política o también en las ciencias, medicina, literatura, etcétera. Entonces, en ese sentido se abrió más la Picantería, pero siempre era la misma lógica de una tertulia política”.

La “Picantería” se pone frac

Sin embargo, hacia la década de 1870, cuando los liberales ya habían llegado al poder con José Joaquín Pérez (1861-1871), la “Picantería” cambió de estilo, se hizo más aristócrata y comenzó a recibir a una nueva generación de “Picanteros”. Esto porque los Amunátegui comenzaron a hacerle mejoras al lugar, así lo cuenta García-Huidobro.

“En la década de 1870, los picanteros le empezaron a llamar el ‘Gran Hotel’ a la Picantería, porque era el nombre del hotel más grande que existía en Santiago, que estaba en la Plaza de Armas, porque para esos años todo era más elegante. Por ejemplo, el Salón Rojo, que era el nombre que le daban al salón donde se juntaban los Picanteros, seguía siendo rojo, pero con un papel mucho más elegante. Tenía una chimenea de mármol, había una araña de cristal en el techo, sillones de cuero siberiano, sillas de palo de rosa con forro de terciopelo. A los Amunátegui, que eran más grandes, más viejos, les había ido mejor en la vida, y eso también le cambió un poco el cariz a la Picantería de un liberalismo menos chascón y más vinculado a la institucionalidad nacional”.

Eso sí, según García-Huidobro, la “Picantería” se anotó un logro no menor: “Fue la única tertulia política que tuvo una mujer como miembro, y esa era Martina Barros Borgoño, sobrina de Diego Barros Arana. Él la llevaba a la tertulia. Y como la mujer era de opiniones potentes, una de las precursoras del feminismo, tenía un espacio. Había igualdad plena entre los miembros de la tertulia”.

Eso sí, en La Picantería no solo se hablaba, también se actuaba. De hecho, desde sus entrañas surgieron sendas candidaturas parlamentarias e incluso presidenciales. “Va a ser en la Picantería donde va a surgir, por ejemplo, la candidatura de Miguel Luis Amunátegui a la presidencia de la República -dice García-Huidobro-. Se va a proponer su nombre a la convención liberal y entre él y Aníbal Pinto, eligen a Pinto, quien va a terminar siendo presidente de la República”.

“Va a haber un quiebre en algún momento en la Picantería, porque en la misma época en que se da la disputa entre Amunátegui y Pinto, surge también la candidatura de Benjamín Vicuña Mackenna, pero después de las elecciones, todos tan amigos como siempre y fue simplemente un momento de división”, señala Cristóbal García-Huidobro.

Con el correr del tiempo, los Amunátegui fueron envejeciendo y por lo mismo se fueron desentendiendo de la tertulia. Ya hacia fines del siglo XIX, la “Picantería” había entrado en declive. “Con la muerte de Miguel Luis Amunátegui en 1888, la apuesta la tenían los hijos, los viejos originales ya no participaban de la tertulia. Gregorio Víctor Amunátegui tampoco tenía ganas de seguir con la tertulia y, con el pasar del tiempo ya todo el espíritu original de la tertulia se había perdido”.

¿Picanteros o Jacobinos?

Para cualquier amante de la Historia, “La Picantería” podría recordar eventualmente a los clubes políticos que existieron durante la Revolución Francesa, como el Club de los Cordeliers (al que pertenecía el célebre Danton), el Club de los Jacobinos, el Club de los Feuillants o el Club del Panteón , sin embargo, García-Huidobro pone la pelota al piso y vincula más bien su origen a las tertulias que se realizaban en el período colonial.

“En espíritu probablemente había algo de los clubes franceses, pero en la estructura y las formas venía de la lógica de la tertulia colonial y la temprana republicana. Las tertulias siguieron existiendo en una época en que no había diarios o casi no los habían, la única forma de comunicar noticias era del boca en boca. Y efectivamente, después se mantuvo ese espacio de sociabilidad durante el siglo XIX”.

¿Por qué no eran similares del todo a los clubes franceses? responde García-Huidobro: “Porque el espacio de sociabilidad ya estaba tomado por los partidos políticos. Para cuando se funda la Picantería ya existían partidos políticos formales: el liberal, el conservador y el nacional. En la época de la Revolución Francesa no existían partidos políticos, existían estos clubes que son en el fondo grupos de afinidad política. En el sentido estricto no son iguales”.