[사설]신압록강대교 건너 당일치기 방중으로 북·중 밀착 과시한 김정은

김정은 북한 국무위원장이 지난 24일 중국의 6·25전쟁 참전 기념일을 앞두고 랴오닝성 단둥을 방문해 북중 간 혈맹관계를 재확인하고 친선 계승 의지를 밝혔다고 조선중앙통신이 25일 보도했다. 연합뉴스

김정은 북한 국무위원장이 중국의 6·25전쟁 참전 기념일을 하루 앞둔 지난 24일 중국 랴오닝성 단둥을 당일치기로 방문해 중국 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의 주석과 만났다. 지난해 9월 중국의 항일전쟁 승전 80주년 기념행사 참석차 베이징을 방문한 이후 1년1개월 만이다. 김 위원장의 당일치기 방중도, 그가 시진핑 중국 국가주석을 만나지 않고 돌아간 것도 처음이다. 김 위원장은 최근 개통된 신압록강대교를 통해 단둥을 오갔다고 한다. 러시아·우크라이나 전쟁 파병으로 북·러 간 군사적 밀착을 강화한 북한이 중국과도 협력 확대를 모색하는 것으로 볼 수 있다.

두 사람 만남에선 신압록강대교를 통한 경제교류 확대가 주로 논의됐다고 한다. 김 위원장은 “중국과 함께 역사적 우의를 계승하고 실무 협력을 확대해 양국 인민에게 실질적인 혜택을 가져다주기를 원한다”고 했다. 김 위원장은 왕 주석과 함께 단둥의 자동차 공장을 둘러보기도 했다. 방중 목적이 전통적 혈맹관계를 과시하며 경제협력을 확대하는 데 있음을 시사한다. 최근 해외 소셜미디어에서 사망설이 나돌기도 한 김 위원장이 자신의 건재함은 물론 셔틀외교를 하는 정상국가 지도자 이미지를 과시하려는 방중일 것이다.

김 위원장이 중국과도 관계 강화에 나선 건 ‘남북 적대적 두 국가론’과도 무관치 않아 보인다. 남측에 빗장을 건 북한이 중·러와의 밀착을 통해 군사·경제적 활로를 찾으려는 흐름으로 볼 수 있다. 특히 김 위원장의 이번 방중은 도널드 트럼프 미국 대통령이 다음달 중국 선전에서 열리는 아시아·태평양경제협력체(APEC) 회의를 계기로 북·미 정상회담을 추진하는 상황에서 이뤄졌다. 김 위원장의 이번 방중에서 북·미 정상회담 문제까지 논의되지는 않았을 것이라는 게 대체적 관측이지만, 북·중관계가 강화되면 중국이 양측을 중재할 외교적 공간도 넓어질 가능성이 크다.

정부는 동맹인 미국은 물론 중국과의 전략적 소통을 통해 한반도 문제에서 당사자인 우리 목소리가 반영되도록 치밀하게 관리해야 한다. 아울러 남북 문제 현안인 접경지에서의 군사적 긴장을 완화하기 위해 창의적 해법을 모색할 필요가 있다. 북한도 긴장 완화를 논의하자는 남측 제안에 하루빨리 응해야 마땅하다. 한반도의 안정과 평화가 북한의 대외 협력 확대나 경제 발전에도 필수적임을 알아야 한다.