‘황후’ 신민아·새로 변신하는 이종석이 낯설다고요? 세계 여성들은 왜 이 장르에 푹 빠졌을까 [이윤정 기자의 소소월드]

황제에게 이혼을 통보받은 황후가 다른 나라 왕자와 재혼을 선언한다. 신민아와 이종석이 출연하는 디즈니+ 드라마 <재혼황후>의 이야기다. 심지어 이종석이 연기하는 하인리 왕자는 인간과 새의 모습을 오가는 특별한 능력을 지닌 인물이다. 황궁의 권력 다툼과 사랑, 배신에 마법과 변신 같은 판타지 요소를 버무린 이 작품은 한국 독자들에게 익숙한 ‘로맨스 판타지’, 이른바 ‘로판’을 원작으로 한다.

다소 생소한 설정에 의아함을 품는 시청자도 있지만, 사랑과 판타지를 결합한 이야기는 이미 세계 서점가에서 인기 장르로 자리 잡았다. 다만 무대가 조금 다르다. 황궁 대신 요정 왕국과 마법의 세계가 등장하고, 황제와 공작 대신 요정 왕자와 용을 타는 기사가 여성 독자들의 마음을 사로잡는다. 로맨스와 판타지)를 결합한 ‘로맨타지’다.

영국 BBC는 10일(현지시간) 로맨타지가 젊은 여성 독자들을 중심으로 소설 시장을 주도하는 장르로 성장했다고 소개했다. 미국에서는 2024년 로맨타지 도서 판매액이 6억1000만달러(약 8164억원)에 이를 것으로 전망됐다. 2023년 판매액 4억5400만달러에서 1년 만에 크게 늘어난 규모다. 영국의 SF·판타지 도서 판매액은 2024년 약 8400만파운드(약 1500억원)로 전년보다 41.3% 늘었다. 로맨스·사가 분야 판매액도 같은 기간 6200만 파운드에서 6900만 파운드로 증가했다. 출판업계는 틱톡의 독서 커뮤니티 ‘북톡’과 로맨타지 열풍을 판타지 분야 성장의 주요 요인으로 꼽았다.

사라 J 마스 대표작들. 출판사 홈페이지 갈무리

대표 주자는 미국 작가 사라 J 마스다. 대표작 <가시와 장미의 궁정>시리즈는 현대 로맨타지 열풍을 이끈 작품으로 꼽힌다. 이야기는 가족을 부양하기 위해 사냥하던 19세 여성 페이레가 인간 세계와 요정들의 땅을 가르는 장벽을 넘어가면서 시작된다. 인간을 지배했던 요정들의 세계에는 오래된 전쟁의 상처와 권력 다툼이 남아 있고, 주인공은 그곳에서 사랑과 배신, 마법과 전쟁을 경험한다.

이 작품에는 아름다운 요정 왕자와 잔혹한 전쟁, 복잡한 마법의 규칙, 과감한 성애 묘사가 함께 등장한다. 일부 비평가들은 성애 장면이 지나치게 많다며 ‘요정 포르노’라는 조롱 섞인 표현을 쓰기도 했다. 반면 독자들은 매력적인 등장인물과 예측하기 어려운 관계의 변화, 여러 권에 걸쳐 확장되는 세계관에 빠져든다.

2015년 첫 권이 출간된 이 시리즈는 2020년 틱톡에서 입소문을 타며 폭발적으로 성장했다. 마스는 <유리왕좌>, <초승달의 도시> 등 세 개의 판타지 시리즈를 집필했으며, 작품들은 서로 연결된 거대한 가상 세계를 이룬다. 세 시리즈의 영어판 누적 판매량은 1억부를 넘어섰다.

최근에는 5년 만에 나온 <가시와 장미의 궁정> 여섯 번째 책 <A Court of Splintered Harmony>가 다시 팬덤을 달궜다. 지난달 27일 출간된 이 책은 출간 당일 선주문과 판매를 합쳐 170만부가 팔렸다. 영국에서는 출간 첫 주 18만8914부가 판매돼 1998년 관련 집계가 시작된 이후 가장 빠르게 팔린 성인 판타지 소설이라는 기록도 세웠다.

또 다른 대표 작가는 레베카 야로스다. 그의 <포스 윙>은 용을 타는 기사가 되기 위해 훈련받는 여성 주인공의 이야기다. 군사학교와 용, 마법, 전쟁이라는 판타지 설정에 강렬한 로맨스를 결합했다. 미국과 영국에서 베스트셀러에 오른 이 작품은 로맨타지 열풍을 대표하는 또 다른 시리즈다.

로맨타지의 특징은 판타지 세계를 배경으로 하면서도 여성 주인공의 사랑과 감정, 선택을 이야기의 중심에 둔다는 점이다. 운명적으로 맺어진 연인, 사랑해서는 안 되는 상대와의 관계 등이 자주 등장한다. 강력한 권력을 가진 남성 캐릭터가 등장하지만 여성 주인공이 사건을 이끌고 자신의 운명을 결정하는 구조다.

호주 디킨대학교의 조디 맥알리스터 문학·문화 연구 선임강사는 BBC에 로맨타지의 매력으로 여성 주인공의 존재감을 꼽았다. 남성 캐릭터들이 매력적이고 신비롭게 그려지지만 이야기의 주인공이자 영웅은 여성 인물이라는 것이다.

불확실한 현실에서 벗어나고 싶은 욕구도 한몫한다. 맥알리스터는 사랑 이야기의 가장 큰 약속은 결국 모든 일이 잘 풀릴 것이라는 믿음이라고 설명했다. 현실에서는 그런 결말을 보장받기 어렵지만, 소설에서는 사랑과 모험을 거쳐 행복한 결말에 도달할 수 있다는 기대가 독자를 끌어당긴다는 것이다.

이 열풍을 키운 일등 공신은 틱톡의 독서 커뮤니티 ‘북톡’으로 꼽힌다. 독자들은 책을 읽고 감상을 나누는 데 그치지 않는다. 좋아하는 남성 캐릭터를 놓고 토론하고, 인물들의 관계를 분석하고, 다음 권에서 벌어질 일을 추측한다. 특정 장면을 짧은 영상으로 만들어 공유하거나 자신이 상상한 등장인물의 모습을 표현하기도 한다. 책 한 권이 팬덤을 만들고, 팬덤이 다시 책의 판매를 끌어올리는 구조다.

시장조사기관 닐슨IQ(NIQ)의 분석에 따르면 2024년 로맨타지 도서를 구매한 사람 가운데 영상 공유 플랫폼을 통해 책을 발견한 비율은 약 15%였다. 2021년 5%에서 세 배로 늘어난 수치다. 틱톡이 단순한 독서 후기 공유 공간을 넘어 출판시장의 흥행을 좌우하는 통로가 된 셈이다.

한국 독자들에게 로맨타지는 낯선 장르가 아니다. 국내에는 이미 ‘로맨스 판타지’, 줄여서 ‘로판’이라는 장르가 자리 잡고 있다. 서양식 요정 왕국과 용 대신 황궁과 귀족 사회가 무대가 되는 경우가 많고, 주인공이 소설 속 인물로 빙의하거나 과거로 돌아가 운명을 바꾸는 설정이 자주 등장한다. 황제와 공작, 기사와 마법사 사이에서 펼쳐지는 사랑과 권력 다툼이 핵심이다.

<재혼황후>는 한국식 로판의 특징을 잘 보여주는 작품이다. 남편에게 이혼을 통보받은 황후 나비에가 서왕국의 왕자 하인리와 재혼을 선언하면서 이야기가 전개된다. 여성 주인공이 배신당한 피해자에 머물지 않고 자신의 지위와 사랑, 미래를 스스로 선택한다는 점에서 해외 로맨타지와도 통하는 면이 있다.

원작 웹툰은 2019년 공개 이후 세계 누적 조회수 약 29억7000만회를 기록했다. 지난 3일 공개된 신민아·주지훈·이종석·이세영 주연의 디즈니+ 실사 드라마도 공개 후 3일간의 시청 기록을 기준으로 디즈니+와 훌루에서 역대 가장 많이 시청된 로컬 오리지널 프리미어에 올랐다. 미국, 영국, 프랑스, 독일 등 50개가 넘는 시장에서 한국 작품 중 시청 순위 1위를 기록했다고 디즈니는 밝혔다.

한국에서는 황궁을 배경으로 한 로판이, 해외에서는 요정과 용이 등장하는 로맨타지가 여성 독자들을 사로잡고 있는 셈이다. 무대와 설정은 다르지만 여성 주인공이 사랑과 권력, 자신의 운명을 선택하는 이야기에 독자들이 열광한다는 점은 닮았다.

물론 로맨타지의 모든 작품이 호평받는 것은 아니다. 최근 출간된 <가시와 장미의 궁정> 여섯 번째 책을 두고도 오랫동안 기다린 세계관으로 돌아왔다는 반응이 있는가 하면, 다음 이야기를 위한 준비 단계에 불과하고 등장인물의 변화나 줄거리 전개가 부족하다는 비판도 나왔다.

그럼에도 로맨타지의 인기는 좀처럼 식지 않고 있다. 작품 속 여성 주인공은 더 이상 누군가의 구원을 기다리는 인물이 아니다. 마법, 초능력, 전투 능력 등을 손에 쥐고 자신이 속한 세계의 질서에 맞서며 사랑의 상대까지 선택한다. 미 버지니아공대에서 대중 로맨스를 연구하는 네타 베이커는 미 공영라디오 NPR에 로맨타지 독자들이 이 장르에서 찾는 것은 ‘주체성’이라고 설명했다. 소설 속에선 여성 주인공이 자신이 사는 세계의 문제를 바꿀 힘을 갖는다는 것이다. 요정과 용이 등장하는 낯선 세계가 여성 독자들을 끌어당기는 이유는 그곳에서만큼은 여성이 이야기의 중심에 서서 자신의 운명을 바꿀 수 있기 때문인지도 모른다.