Scoperta una Mega-Terra, è rocciosa e gigantesca

Ha stupito gli astronomi la scoperta di un pianeta gigante roccioso come la Terra. Distante circa 87 anni luce, è circa 2,5 volte più grande del nostro pianeta ma ha una massa 23 volte maggiore; è una 'Mega-Terra', come l'hanno chiamata i ricercatori che l'hanno scoperta, guidati da Max Kroft dell'Università del Wisconsin-Madison. La ricerca è in via di pubblicazione su The Astronomical Journal ed è disponibile su arXiv, la piattaforma che ospira gli studi non ancora revisionati dalla counità scientifica.

"Pianeti densi come questo non sono rari, ma di solito sono piccoli pianeti rocciosi simili alla Terra o a Mercurio. Questo pianeta - osserva Kroft - è invece due volte e mezzo più grande del nostro". A partire dal primo pianeta esterno al Sistema Solare mai scoperto, si è notato che attorno alle altre stelle esiste un'incredibile varietà di pianeti per dimensioni e massa.

Un vero e proprio zoo di pianeti fino a poco fa immaginabili solo nei romanzi di fantascienza e che abbiamo lentamente iniziato a conoscere e catalogare in base alle caratteristiche comuni. Si va dalle Sub-Terre, pianeti rocciosi più piccoli di Marte, con una massa inferiore a quella della Terra, alle Super-Terre, rocciosi e tra le 2 e le 10 volte la massa della Terra, fino ai Giove caldi, giganti gassosi che orbitano vicinissimi alla loro stella, o ancora bizzarri pianeti "zucchero filato", giganti gassosi estremamente leggeri e gonfi. Sono più di 8.000 gli esopianeti scoperti finora e nei quali gli astronomi erano convinti di aver visto di tutto, ma non è così. Il nuovo pianeta scoperto, chiamato GJ 523b, non appartiene a nessuna delle famiglie note finora e per questo è stato classificato in modo informale come Mega-Terra.

La sua massa è infatti incredibilmente grande per un pianeta roccioso.. Le osservazioni fatte inizialmente con il telescopio spaziale Tess della Nasa, specializzato nell'individuare i pianeti osservandone il transito davanti alla propria stella, e poi con il telescopio Wiyn in Arizona indicano che GJ 523b ha una massa circa 23,5 volte quella della Terra e un raggio 2,55 volte maggiore, orbita attorno alla sua stella ogni 17,75 giorni ed è relativamente giovane, con un'età stimata di quasi 170 milioni di anni.

Una combinazione di dimensioni, massa ed età che rappresenta un enigma per i modelli di formazione planetaria. Tipicamente, secondo i modelli, i pianeti con una massa molto grande, come GJ 523b vanno gradualmente ad attirare anche moltissimi gas, in particolare idrogeno, finendo poi per crescere ancora e diventare dei giganti gassosi, come Giove. "La domanda è: perché questo pianeta non ha seguito quel percorso, se ha una massa oltre 20 volte più grande della Terra?", si chiede Kroft. Per risolvere questo enigma, dicono gli autori della ricerca, la sfida è ora quella di riuscire a identificare altri pianeti anomali come GJ 523b, solo così "forse - conclude Kroft - potrebbero emergere alcune tendenze".